Valverde en rouge, Contador en forme

"Je suis content de mes sensations, alors que je n'avais  pas grimpé de cols ces dernières semaines", a dit Alberto Contador. 

Sur le parcours vallonné de 155,3 km entre Faustino V et le col d'Arate, haut-lieu du Tour du Pays Basque, la bataille de la Vuelta 2012 a bien commencé. Les favoris pressés d'entrer en scène se sont étalonnés dans la première difficulté des trois semaines de course. Comme attendu dans ce contexte, l'Espagnol Jonathan Castroviejo (Movistar), natif du Pays basque, heureux de pouvoir conserver le maillot rouge de leader sur ses terres, a cédé dès les premiers mètres de l'ascension de 5 kilomètres sur les pentes du sanctuaire d'Arrate. 

Les cadors ont eux montré leurs états de forme. Ainsi, l'Espagnol Juan Jose Cobo, le vainqueur de la Vuelta 2011, était le premier à lâcher. Dans la foulée, Valverde a lancé la première banderille, affirmant ses ambitions pour la victoire d'étape et le maillot rouge. Déjà vainqueur d'une étape sur le Tour de France, le coureur de la Movistar est vite suivi par Contador, Froome et Rodriguez juste derrière. Le quatuor animera la montée. 

Contador a du punch

"Nous sommes contents, nous avons gardé le maillot,  en changeant de personne mais il reste dans l'équipe. Le premier jour de  montagne, il peut se passer n'importe quoi. Arriver en rouge à  Madrid, c'est très difficile, car nos rivaux sont très forts", a dit Valverde.  

De retour de suspension depuis quelques semaines, Contador très affûté et motivé a remis une deuxième couche dans son style si caractéristique: des attaques foudroyantes. Derrière, Froome, 2e l'an dernier et 2e du dernier le Tour de France, est revenu tranquillement à la pédale. Inlassablement, Contador a insisté encore et encore pour tester la concurrence. Si Froome est toujours revenu, il s'est contenté de boucher les trous au train.

Dans le final roulant, Valverde a sauté sur la ligne, d'un boyau de roue, son compatriote Rodriguez qui avait lancé le sprint. "Purito (Rodriguez) et moi  méritions autant de gagner l'un que l'autre. Nous connaissions tous deux  l'arrivée, mais son expérience à lui était plus récente, de cette année, au  Tour du Pays Basque. Il m'a fait un peu peur, mais dans le final, il a été trop  confiant et je l'ai remonté" a dit Valverde. Ce dernier remporte ainsi sa première victoire sur la Vuelta depuis 2008, sa sixième en carrière. Demain, la 4e étape offre une nouvelle arrivée au sommet à la Station de ski Valdezcarray où Contador et les autres vont encore sortir les crocs.

Les classements

L'ÉTAPE:
1. Alejandro Valverde (Esp/Movistar) 3h49'37"
2. Joaquim Rodriguez (Esp/Katusha) même temps
3. Chris Froome (G-B/Team Sky) mt
4. Alberto Contador (Esp/Saxo Bank) mt

LE GÉNÉRAL
1. Alejandro Valverde (Esp/Movistar) 8h46'56"
2. Benat Intxausti (Esp/Movistar) +18"
3. Joaquim Rodriguez (Esp/Katusha) +19"
4. Chris Froome (G-B/Team Sky) +20"
 5. Alberto Contador (Esp/Saxo Bank) +24"