Paris-Nice : la dernière étape pour Wellens, le général pour Thomas

Avec pas moins de six ascensions au programme - dont la Côte de Peille et le Col d'Eze, tous deux classés en première catégorie - la dernière étape de Paris-Nice promettait d'être haletante. D'autant qu'entre le maillot jaune Geraint Thomas et Alberto Contador il y avait seulement 15 secondes d'écart au général. Le premier rêvait de concrétiser son bon début de saison au cours duquel il a notamment remporté le Tour de l'Algarve. Le second espérait, pour sa part, réaliser la passe de trois, lui qui s'était déjà adjugé l'épreuve en 2007 et en 2010.

Contador joue son va-tout

Sous un soleil printanier, un groupe d'une vingtaine de coureurs prenait la poudre d'escampette en début d'étape. Mais l'échappée du jour allait lentement se disloquer et, à environ 50 km de l'arrivée, ne subsistaient plus que 6 coureurs aux avant-postes, dont le Français Cyril Gautier (AG2R-La Mondiale). Le spectacle débutait réellement dans la côte de Peille. C'était en effet l'endroit choisi par Alberto Contador pour fausser compagnie au peloton. A la pédale, il parvenait à revenir sur ses deux coéquipiers Trofimov et Kiserlovski, tous deux échappés le matin-même. Si leur avance sur le groupe maillot jaune grimpait à près de 50 secondes, celle-ci allait fondre petit à petit sous l’impulsion de la Sky, bien consciente du danger de laisser filer l'Espagnol. 

A 25 km de l’arrivée, la jonction se faisait entre Geraint Thomas et Alberto Contador, créant un groupe d’une quinzaine de coureurs à environ 30 secondes du groupe de tête. Mais dans les pentes du col d’Eze, "El Pistolero" plantait ses premières banderilles. Sergio Henao dépensait beaucoup d’énergie pour permettre à son leader, Thomas, de rester au contact de son principal rival pour le général. A l'avant, Tim Wellens (Lotto-Soudal) se retrouvait seul en tête, après avoir lâché David de la Cruz (Etixx-QuickStep) et Cyril Gautier (AG2R-La Mondiale).

Thomas peut remercier Henao et Gallopin

A environ 1km du sommet du col d'Eze, Rafal Majka (Tinkoff) lançait parfaitement Contador. Seul Richie Porte (BMC) parvienait à le suivr  tandis que Geraint Thomas était manifestement à la peine. Le duo Contador-Porte rattrapait rapidement Tim Wellens en tête de course et les trois hommes se lançaient dans l'ultime descente vers la promenade des Anglais où allait se juger l'arrivée de cette ultime étape. Mais juste derrière, Tony Gallopin (Lotto-Soudal) ouvrait la route à tombeau ouvert pour le tandem Henoa-Thomas. Le suspense était alors énorme. Un suspense rendu encore plus intense par les bonifications promises aux trois premiers de l'étape (10, 6 et 4 secondes). 

C'était finalement Tim Wellens qui remportait l'étape, arrangeant au sprint Alberto Contador et Richie Porte.

Geraint Thomas franchissait la ligne d'arrivée seulement 5 secondes plus tard, remportant ainsi la "Course au soleil" 2016. Il est ainsi le troisième Britannique à inscrire son nom au palmarès après Tom Simpson (1967) et Bradley Wiggins (2012). 

Le classement de la 7e et dernière étape

1. Tim Wellens (BEL/LOT), les 134 km en 3 h 16:09.
(moyenne: 40,9 km/h)
2. Alberto Contador (ESP/TIN) m.t.
3. Richie Porte (AUS/BMC) m.t.
4. Tony Gallopin (FRA/LOT) à 05.
5. Simon Yates (GBR/ORI) 05.
6. Arnold Jeannesson (FRA/COF) 05.
7. Rui Costa (POR/LAM) 05.
8. Jesus Herrada (ESP/MOV) 05.
9. Romain Bardet (FRA/ALM) 05.
10. Ion Izagirre (ESP/MOV) 05.
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Le classement général de Paris-Nice 2016

1. Geraint Thomas (GBR/SKY) 27h26:40.
2. Alberto Contador (ESP/TIN) à 0:04.
3. Richie Porte (AUS/BMC) 0:12.
4. Ilnur Zakarin (RUS/KAT) 0:20.
5. Ion Izagirre (ESP/MOV) 0:37.
6. Sergio Henao (COL/SKY) 0:44.
7. Simon Yates (GBR/ORI) 0:44.
8. Tony Gallopin (FRA/LOT) 0:51.
9. Romain Bardet (FRA/ALM) 1:00.
10. Rui Costa (POR/LAM) 1:07.
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