Les cyclistes français vivent longtemps

Sur la période étudiée (1947-2012) "la mortalité (toutes causes) de ces sportifs de haut niveau est de 41% plus faible que celle des autres hommes vivant en France", dit le Pr Jean-François Toussaint de l'IRMES  (Institut de recherche médicale sur le sport) qui a réalisé l'étude avec Eloi  Marijon (Inserm) et Grégoire Rey (Inserm-CépiDC). "On s'est également penchés sur le dopage au cours du temps et là aussi, il  n'y a aucune différence de mortalité", ajoute-t-il, "même si pour la période la plus récente, au début des années 90, celle de l'entrée massive de l'EPO et de l'hormone de croissance, qui a débouché sur l'affaire Festina et les aveux de  Lance Armstrong, il n'y a pas assez de recul sur le long terme". "Pour l'instant, il n'y a pas d'impact mesurable" sur la dernière  génération d'athlètes, "d'où la nécessité de poursuivre de l'étude".

Les Français représentent 30% de tous les engagés dans le Tour, qui en ont  au moins terminé un. Quelque 208 cyclistes (26% du total) étaient décédés au 1er septembre 2012, dont près des deux tiers de cause cancéreuse ou cardiovasculaire, notent les chercheurs, précisant que la totalité des causes de mortalité est accessible depuis 1968. Les mortalité spécifiques, par cancer (inférieure de 44%), de cause  respiratoire (inférieure de 72%) ou cardio-vasculaire (inférieure de 33%) sont également réduites. Au total, la durée de vie de ces cyclistes est en moyenne de 6,3 ans de plus que celle de la population générale masculine.    

Prédispositions

"Cette augmentation de la durée de vie est valable pour toutes les tranches d'âge, sauf pour les moins de 30 ans qui ont la même mortalité que la population générale", en raison des risques traumatiques (accidents, chutes...)  notamment, indique le Pr Toussaint. Il s'agit toutefois d'une sélection d'une élite d'athlètes en bonne santé. Des explications sont à rechercher du côté des prédispositions en  particulier génétiques, des relations désormais bien établies entre performance physique et durée de vie, des avantages sociétaux que les coureurs ont pu retirer par la suite ainsi que des modes de vie sains qu'ils ont pu maintenir après leur carrière. Ainsi, nombre d'entre eux poursuivent une pratique sportive longtemps après leur activité professionnelle et très peu fument.

Les effets potentiels du dopage ont été analysés par la mesure des taux de  mortalité sur trois périodes. Des années 1950-1960 (époque des amphétamines) aux années 1970-1980 (stéroïdes anabolisants), le taux de mortalité n'a pas changé. Et malgré les nouvelles modalités de dopage des vingt dernières années (recours fréquent à l'EPO et aux hormones de croissance, de 1991 à nos jours),  la longévité des athlètes français ne s'est pas non plus réduite récemment,  même si, soulignent les chercheurs, il n'est pas encore possible d'estimer la longévité à long terme des athlètes de cette dernière période. Reste désormais à réaliser une comparaison avec les équipiers d'autres nations, estime le Pr Toussaint.

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