Tour de France 2021 : Chris Froome, à la recherche du temps perdu

Il était revenu de l'enfer après une lourde chute au Critérium du Dauphiné en 2019. L'ex-coureur des Ineos-Grenadiers, Christopher Froome, repart cette fois-ci sur le Tour de France avec une nouvelle équipe, Israel Start-Up Nation. Ses ambitions largement revues à la baisse, il prendra le départ, samedi 26 juin, depuis Brest. Là où tout a commencé pour le Britannique, alors néo-professionnel avec la formation Barloworld, en 2008. 

Un signe du destin pour ce septuple vainqueur de Grands Tours, qui avec quatre Grandes Boucles à son actif (2013, 2015, 2016, 2017), tente désespérement de rattraper le temps perdu. Un objectif devenu une obsession presque illusoire de retrouver son niveau d'antan à 36 ans.

Un leader abandonné et en pleine décadence

À l'annonce de la liste des coureurs engagés pour cette édition 2021, personne ou presque ne s'attendait à revoir le nom de Christopher Froome. Expédié de la formation Ineos - Grenadiers, qui l'avait pourtant fait connaître au grand public en 2012 sous le nom de la Team Sky, il s'est exilé faute de place dans l'effectif vers d'autres horizons. Le miraculé "Froomey" signe dès juillet 2020 chez Israel Start-Up Nation, équipe émergente du peloton. Mais ses performances restent très en dessous de celles qu'il a connues lors de sa période dorée avec les "Sky". 

So incredibly happy to be back at @LeTour #TDF2021
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— Chris Froome (@chrisfroome) June 15, 2021

En cinq courses cette saison, il n'a jamais fait mieux qu'une 22e place en février sur une 4e étape de plaine du Tour UAE. Des résultats aux antipodes de ses standards habituels, marqués par une 93e position au classement général du Tour des Alpes, en avril, et une 96e au Tour de Romandie, début mai. Le dernier Critérium du Dauphiné Libéré, terminé dans les limbes du général au 47e rang à plus de 40 minutes de Richie Porte (Ineos - Grenadiers), est venu confirmer que le "Kenyan blanc" est désormais rentré dans le rang. 

"La boucle est bouclée pour moi"

Une première depuis 2012 et son rôle de "fidèle" lieutenant aux côtés de Bradley Wiggins. "Cela fait presque une décennie que je ne suis pas venu sur le Tour sans être leader en ne pensant pas à moi et à mon résultat [...] Vous pouvez donc vous attendre à me voir porter les bidons pendant trois semaines", a expliqué le Britannique dans une vidéo publiée en début de semaine.

Trois ans après sa troisième place sur le Tour, il doit maintenant se contenter d'accepter un rôle de second couteau au service du Canadien Michael Woods, leader désigné de son équipe, sans autres prétentions qu'une victoire d'étape. 

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— Tour de France™ (@LeTour) June 24, 2021

"La boucle est bouclée pour moi, je reviens à Brest. D'une certaine manière, je me présente au Tour de France avec le même état d'esprit qu'en 2008. Je cherche à gagner quelque chose en y participant. J'espère qu'il s'agira d'un retour à mon ancien niveau de compétition", a t-il déclaré, mercredi 23 juin. Des propos également teintés d'émotion lors de la présentation des équipes, le lendemain : "C'est un honneur d'être de retour ici. [...] Si je n'avais pas eu cet accident il y a deux ans, j'aurais pu faire d'autres Tours. Il a fallu que je garde ma motivation. J'ai tout fait pour être là et j'en suis très heureux."

Conscient de ses limites actuelles, une victoire d'étape sera son objectif sur le Tour pour ne pas sombrer dans l'oubli et entretenir sa soif de revanche. Un dernier frisson en forme d'au revoir, pour celui qui malgré les critiques sur son style aura marqué son époque. Un passage de relais avec la nouvelle génération des Tadej Pogacar, Primoz Roglic, Geraint Thomas et autres grands noms de ce Tour de France, avant de certainement passer à l'ombre du plus haut niveau.