Castres, Clermont et le Racing la tête ailleurs

Clermont et le Racing-Métro n'ont en effet  plus grand espoir de se qualifier dans la poule 2 dominée par le Leinster. Le champion de France a hypothéqué ses chances en s'inclinant sans bonus (8-24) en Irlande lors de la dernière journée. Les Franciliens ont, eux, perdu des points précieux à domicile en tombant (14-19) face aux Saracens. C'est donc a priori, et sauf miracle, une rencontre sans grand enjeu pour les équipes qui ont renoncé par la force des choses aux quarts de finale de cette Coupe d'Europe. Mais les  deux équipes prétendent à une phase finale de Top 14 et se retrouveront dans moins de deux semaines en Championnat. Dans un calendrier chargé, les deux préparent donc à moindre frais cette rencontre capitale pour la fin de saison domestique face à un rival direct. Les Clermontois, avec les retours de Rougerie et Lauaki, veulent se mettre sur les bons rails après leur revers à Brive  le week-end dernier. LesRacingmen, eux, laisseront quelques cadres au repos (Chabal, Nallet, Steyn...) pour donner du temps de jeu à certains joueurs en vue de la fin de saison (Hernandez, Fall, Durand...).
Ce sera en tout cas un gros test pour les avants, point fort dans les deux camps, qui vont devoir gommer l'une et l'autre leurs lacunes pour espérer viser plus haut dans le championnat domestique. Paradoxalement, c'est donc ce rendez-vous européen qui servira de répétition.

Au pays de Galles, Castres, deuxième de la poule 1 derrières les Anglais invaincus de Northampton, ménagera aussi quelques-uns de ses joueurs (Kayser, Diarra, Caballero, Murray, Capo Ortega). Les Tarnais (10 pts) savent que les quarts de finale, même au titre de meilleur deuxième, sont loin. Mais ils ne s'en inquiètent pas. Pour eux, la cause semble en effet entendue pour ce qui concerne la qualification et ils ne vont prendre ce déplacement à Cardiff qu'avec le souci de faire le métier sans fausser la compétition, en alignant une vraie opposition, dans la perspective de leur prochaine rencontre de championnat face au Stade Français.
Dans ces matches avancés, les Gallois seront donc finalement les seuls à avoir un objectif européen... en visant une place qualificative pour le Challenge européen !

Derniers de la poule et hors course pour les quarts de finale de la Coupe d'Europe, ils espèrent encore accrocher une deuxième place qui les verrait reverser en Challenge européen dont ils sont tenants du titre.  Les Blues misent sur l'avantage de jouer à domicile où ils n'ont perdu qu'un seul de leurs 13 derniers matches européens. Il leur faudra toutefois dépasser leur faiblesse structurelle en mêlée, accentuée par l'absence du pilier Gethin Jenkins (blessé à un orteil). Et se méfier de la volonté des Castrais qui ne viendront pas en victimes désignées, mais au contraire avec l'intention de se rassurer pour la suite de la saison.