NBA : Houston terrasse les Lakers au bout du suspense

James Harden ne s'arrête plus. Pendant deux périodes et demie, les Lakers, toujours privés de LeBron James qui s'est blessé aux adducteurs le 25 décembre dernier, ont fait des misères aux Rockets. Sous l'impulsion de Kyle Kuzma, qui a bouclé le premier quart-temps avec 20 points à son compteur personnel -ce qu'aucun joueur des Lakers n'avait plus réussi depuis 2011 et Kobe Bryant-, la franchise californienne a vite pris le large. Elle a compté jusqu'à 21 points d'avance grâce à une défense à deux sur Harden, pour enrayer celui qui restait sur deux matches à plus de 50 points.

Marqué de près, le MVP en titre et meilleur marqueur du Championnat se transformait en distributeur et passeur pour ses coéquipiers, bien moins adroits que lui. Mais le 3e quart-temps a coûté cher aux Lakers : leur entraîneur Luke Walton a été exclu et leur meneur Lonzo Ball s'est blessé à la cheville gauche. Houston a recollé peu à peu au score, avant d'arracher la prolongation à deux secondes de la sirène par Eric Gordon (30 pts) d'un shoot à trois points, loin de l'arc. Sonnés, les Lakers ont perdu pied en prolongation pour concéder leur 22e défaite de la saison (9e), la huitième en 13 matches sans "King James", dont le retour est annoncé pour la semaine à venir.

Les Rockets restent 5e (26 v-19 d), mais Harden affole les compteurs avec ce 19e match de suite à 30 points et plus et peut viser un deuxième trophée de MVP. "Mon but, c'est d'apporter à mon équipe le plus grand nombre de victoires possible", a-t-il balayé.

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Boston confirme

A l'Est, Milwaukee et Toronto continuent de survoler les débats. Les Bucks se sont imposés à Orlando 118 à 108 avec 30 points d'Eric Bledsoe et 25 points et 13 rebonds de Giannis Antetokounmpo. Milwaukee est leader avec 33 victoires pour 12 défaites, mais Toronto est sur ses talons (35 v-13 d). Les Raptors ont enfoncé encore un peu plus Memphis qui a concédé sa 11e défaite en douze matches (119-90).  En l'absence de Kawhi Leonard, laissé au repos pour le deuxième match joué de suite, Danny Green a marqué 24 points. Les deux pivots de Memphis, Marc Gasol et Joakim Noah, n'ont pas été utilisés par leur entraîneur, J.B. Bickerstaff.

Boston a confirmé son renouveau avec une troisième victoire de suite, acquis de haute lutte à Atlanta (113-105). Deux jours après ses 38 points contre Memphis (122-116), Kyrie Irving a marqué cette fois 32 points et ses Celtics restent 5e (28 v-18 d). Durant cette rencontre, l'ailier fort des Celtics Marcus Smart a disjoncté après son exclusion pour une seconde faute technique. Il a d'abord refusé de quitter le terrain et alors que ses coéquipiers tentaient de le raisonner, il s'est jeté sur DeAndre' Bembry, bousculant au passage un arbitre, ce qui devrait lui valoir une lourde amende et/ou une longue suspension.

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Les esprits s'échauffent

Ce n'est pas le seul match où les esprits se sont échauffés. Durant le duel entre Philadelphie et Oklahoma City, remporté 117 à 115 par le Thunder sur un panier à trois points suivi d'un lancer franc de Paul George à cinq secondes de la sirène, deux des poids lourds de la NBA, Russell Westbrook et Joel Embiid ont failli en venir aux mains. Westbrook a accusé le pivot camerounais d'être tombé lourdement et volontairement sur lui pour tenter d'enrayer un contre. Après le match, ils se sont écharpés à nouveau à coup de déclarations-choc et d'insultes, ce qui promet une explication musclée quand ils se retrouveront à nouveau face à face le 28 février prochain.

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Les résultats de la nuit : 

Denver 124 - 102 Cleveland
Houston 138 - 134 LA Lakers
Atlanta 105 - 113 Boston
Toronto 119-90 Memphis
Chicago 103 - 117 Miami
Detroit 101 - 103 Sacramento
Indiana 111 - 99 Dallas
Orlando 108 - 118 Milwaukee
Charlotte 135 - 115 Phoenix
Philadelphie 115 - 117 Oklahoma City