Sardaigne: Latvala tranquille en tête

Après 9 épreuves spéciales, dont une courte super-spéciale sur asphalte disputée jeudi soir en ouverture du rallye, sur le port de Cagliari, et huit spéciales sur terre courues vendredi dans la moitié nord de l'île, le  Finlandais, victorieux le mois dernier en Argentine, comptait 22 secondes d'avance sur son coéquipier français. Latvala a surtout signé cinq temps scratch sur les six dernières spéciales de cette première journée, entamée tambour battant par les pilotes Hyundai, Thierry Neuville et Juho Hänninen.

Neuville a ouvert le feu en signant le temps scratch dans l'ES2, puis Hänninen l'a imité dans l'ES3, ce qui lui a permis de passer en tête de son tout premier rallye dans une Hyundai officielle. Et là, en pleine chaleur  sarde, une grosse interruption de séance a été provoquée par l'incendie spectaculaire de la Ford Fiesta de Mikko Hirvonen, leader éphémère jeudi soir après la super-spéciale d'ouverture. Sur le parcours routier en direction du départ de l'ES4, alors qu'ils venaient de changer les roues en prévision de la spéciale suivante, Hirvonen et son copilote ont assisté impuissants à l'embrasement de leur voiture de course, puis un camion de pompiers est arrivé, bloquant la circulation des autres concurrents.

Après cet intermède brûlant, le Norvégien Mads Ostberg (Citroën DS3) a fait le temps scratch dans l'ES4, puis les pilotes de VW Motorsport sont passés à l'offensive: Latvala a pris les commandes en signant le meilleur temps dans l'ES5 (Loelle 1).

VW: 5 temps scratch d'affilée

Dans cette même spéciale, son compatriote Hänninen est parti en tonneaux et  l'autre pilote Hyundai, le Belge Thierry Neuville, a cassé sa suspension avant droite. La voie était alors libre pour les deux pilotes Volkswagen, qui continuaient à passer les premiers mais en ayant beaucoup moins de sable à balayer lors de la deuxième boucle (ES6 à ES9), sur les mêmes pistes. Après l'assistance éloignée de Budduso, en plein maquis sarde, Latvala a encore ajouté deux temps scratch au début de cette 2e boucle, dans l'ES6 et  l'ES7, puis Ogier a pris le relais dans l'ES8 où il a signé son premier temps  scratch du rallye, et Latvala a fini en beauté dans l'ES9, portant son avance à 22 secondes sur le leader du championnat.

En plus de devoir balayer la piste, car ils ouvraient la route, les pilotes  VW avaient aussi perdu du temps le matin sur les pilotes Hyundai parce que ceux-ci avaient choisi de panacher pneus tendres et pneus durs. Une fois les Hyundai éliminées, et les conditions de route redevenues plus normales, l'après-midi, la logique de cette saison 2014 archi-dominée par la marque allemande a repris le dessus. Mais il restait encore 8 spéciales à disputer, samedi et dimanche, et beaucoup de pièges à éviter pour tous les pilotes rescapés de cette première journée très animée.

Classement du rallye de Sardaigne après la 1re journée (ES1 à ES9):
1. Jari-Matti Latvala-Mikka Anttila (FIN/VW Polo-R) 1 h 49:09.5
2. Sébastien Ogier-Julien Ingrassia (FRA/VW Polo-R) à 22.4
3. Mads Ostberg-Jonas Andersson (NOR-SWE/Citroën DS3) à 33.7
4. Andreas Mikkelsen-Ola Floene (NOR/VW Polo-R) à 37.7
5. Robert Kubica-Michal Szczepaniak (POL/Ford Fiesta RS) à 56.9
6. Elfyn Evans-Daniel Barritt (GBR/Ford Fiesta RS) à 1:19.3
7. Martin Prokop-Jan Tomanek (CZE/Ford Fiesta RS) à 1:29.0
8. Henning Solberg-Ilka Minor (NOR-AUT/Ford Fiesta RS) à 1:36.9