Agen et Toulon au révélateur anglais

Agen et Toulon ont l'occasion de se rapprocher des quarts de finale du Challenge européen à condition de disposer de deux clubs d'outre-Manche. Deux formations certes mal classées mais toujours dangereuses, les Sharks ayant laminé La Vila (59-6) avant de tomber de justesse à Brive (26-18), alors que les joueurs du nord de l'Angleterre ont aligné deux précieuses victoires (34-3 à Petrarca, 27-19 contre Lyon). 

Toulon favori

L'encadrement agenais a communiqué l'équipe qui affrontera Sale à Armandie. A cinq jours du match en retard contre Toulon programmé mardi soir prochain, le staff a décidé de laisser les cadres au repos. Ainsi Narjissi, Schwalger, Scelzo, Senekal, Badenhorst prendront place sur le banc. Même chose au "Ercété" où on a décidé d'effectuer une rotation. Jonny Wilkinson, qui fera son retour dans le club où il a joué pendant sept saisons, prendra place sur le banc, tout comme Alexis Palisson. Le flanker Joe El Abd a été nommé capitaine. Matt Giteau a été laissé au repos. Mais les hommes de Bernard Laporte, qui ont fait de cette compétition un objectif –deux ans après la défaite en finale contre Cardiff- espèrent bien prendre une option sur la qualification à l'issue de cette partie peut-être plus déséquilibrée qu'il n'y paraît, Newcastle étant dernier du championnat anglais.

Quatre duels franco-italiens

Quatre duels franco-italiens vont rythmer le week-end. Vendredi soir, l'Usap affrontera Cavalieri (19h). Samedi, Bordeaux-Bègles, le Stade Français, Brive, Lyon et Bayonne (contre les London Wasps, sur France 4 à 20h45) complèteront le programme. En tête du groupe 1, le Stade Français, en déplacement à Parme samedi, aura  l'occasion de faire un pas supplémentaire vers la qualification pour les quarts  de finale. Les Parisiens, en grande forme en championnat (trois victoires de  rang), tenteront de poursuivre sur leur élan avant de recevoir ces mêmes  Italiens à Charléty le 15 décembre.

Pour Lyon et Bordeaux-Bègles, ces doubles confrontations - 3e et  4e journées - devront sonner le réveil dans la compétition après des débuts  timides.  Les Lyonnais, bloqués à un point dans le groupe 2, reçoivent Padoue avec  l'ambition de se lancer enfin, tout comme Bordeaux-Bègles, 0 point dans la  poule 3, en déplacement à Rovigo samedi.

L'ERC a indiqué que la finale de l'édition 2011-2012 du Challenge européen se disputerait dans le stade de Twickenham Stoop, à Richmond, dans la banlieue de Londres. Elle se jouera le vendredi 18 mai 2012, à 21h.