Tour de France : c'est arrivé un 6 juillet… L'improbable épopée victorieuse de René Pottier à Nancy

Le vendredi 6 juillet 1906, le "premier roi de la montagne" du Tour de France signe l'un des plus grands retours de l'histoire de la Grande Boucle. Lors de l'édition précédente, René Pottier s'est illustré, surtout en montagne, où il a été le premier à franchir le ballon d'Alsace en tête et avec facilité. Mais c'est sur le plat, l'année suivante, qu'il épate la galerie.

Lors de la deuxième étape entre Douai et Nancy (400 km), tout est plutôt calme pour René Pottier jusqu'au 175e kilomètre. Le coureur de la formation Peugeot est alors forcé de s'arrêter à cause d'un problème mécanique causé par de "maudits clous semés par les bandits", comme il l'expliquera plus tard. Le bilan est lourd : il perd plus de trente minutes dans la réparation.

Il gagne avec 1'30 d'avance

Pendant ce temps, le peloton, qui voit les ennuis d'un des favoris du Tour, se met à travailler comme un seul homme pour distancer définitivement Pottier. Seulement, derrière, une fois le problème réglé, c'est une véritable fusée qui s'élance vers la Lorraine. Le moustachu au maillot blanc avec une rayure noire entame une poursuite de 200 kilomètres et opère la jonction à 25 kilomètres de l'arrivée !

C'est un coup de tonnerre. Ses concurrents n'en reviennent pas : le malheureux du jour se transforme en valeureux héros. Il accélère encore et remporte l'étape avec une marge d'une minute et trente secondes sur son dauphin Lucien Petit-Breton, et plus de neuf minutes sur les autres.

"J'ai poussé comme un sourd, comme un enragé, sans pour ainsi dire, lever la tête de Douai à Nancy", déclare après l'étape le héros du jour au journal L'Auto. C'est la première pierre du succès final de René Pottier sur ce Tour de France. Deux jours plus tard, sur la troisième étape, il écrase la concurrence dans le ballon d'Alsace avec plus de 48 minutes sur le deuxième.