Les Kiwis en imposent

A l'issue d'une course disputée sur un parcours de 16 milles (29,6 km),  ETNZ, skippé par Dean Barker, s'est imposé en 43 min 52 sec face à Luna Rossa,  barré par le Britannique Chris Draper. ETNZ est le favori pour gagner la Coupe Louis-Vuitton et affronter le  détenteur de la Coupe de l'America, Oracle Team USA, du 7 au 21 septembre sur  le même plan d'eau. Trois vraies-fausses régates avaient eu lieu auparavant. Le 7 juillet, les  Kiwis avaient remporté la première en solo, leur adversaire suédois Artemis  n'étant pas encore mis à l'eau. Ils avaient récidivé deux jours plus tard, Luna  Rossa ayant décidé de boycotter la course en raison d'un litige avec les  organisateurs sur un point du règlement.

Les Italiens avaient pour leur part gagné jeudi lors de leur régate  virtuelle contre le "fantôme" d'Artemis. Chaque challenger doit rencontrer chacun de ses deux adversaires à cinq  reprises. Le vainqueur des éliminatoires ira directement en finale de la  Louis-Vuitton, prévue du 17 au 30 août. Les régates mettent aux prises des catamarans AC72 de 22 m de long,  surpuissants et menés par des équipages de 11 personnes.

Les Kiwis impressionnants

La course de samedi, courue sous le soleil et avec des vents de 18 à 20  noeuds, était donc le premier duel de cette 34e Coupe de l'America, le plus  vieux trophée sportif au monde (1851). Les Kiwis ont pris le meilleur départ et ont ensuite largement dominé la  course, augmentant leur avance sur les Italiens à chaque bouée. Enchaînant les  manoeuvres à la perfection, empannant (virant de bord vent arrière) "en vol"  sur leurs foils et safrans à plus de 30 noeuds, les Néo-Zélandais ont été  impressionnants, atteignant la vitesse maximale de 42,3 noeuds (78,3 km/heure)  dans le dernier bord. Luna Rossa, qui a écopé d'une pénalité pour avoir approché de trop près les  limites extérieures du parcours, a passé la ligne 5 min 23 sec après ETNZ.

Du coup, le bateau italien n'est même pas classé, une règle de course  (35.1a) de la Fédération internationale de voile (ISAF) stipulant qu'en match  race de la "Cup", le deuxième bateau ne doit pas finir plus de 5 min derrière  le premier. ETNZ (coques noires et rouges) et Luna Rossa (coques argentées) se  connaissent bien car les deux équipes se sont entraînées plusieurs mois  ensemble en Nouvelle-Zélande (jusqu'à la fin 2012) et les Italiens ont en outre  acheté les plans du premier bateau néo-zélandais.

Les Kiwis en ont, depuis, sorti un deuxième -celui a qui a couru samedi-  tandis que les Italiens faisaient évoluer le leur. Les deux catamarans AC72 (22  m de long) sont désormais assez différents, celui des Néo-Zélandais étant plus  abouti sur le plan aérodynamique. ETNZ "est aujourd'hui la plus forte des quatre équipes présentes à San  Francisco, y compris les Américains", avait déclaré jeudi le skipper italien.  "Ce ne sera pas une surprise pour nous si nous sommes battus demain (samedi)  par les Kiwis" car "il y a toujours un fossé entre eux et nous". CQFD... Mais la plus prestigieuse épreuve de voile au monde ne fait que  commencer.