Les droits télé du Top 14 en jeu

Pour certains présidents de club, c'est un euphémisme de dire que les  termes actuels du contrat avec Canal + ne leur conviennent pas. Signé en mai  2011 et courant sur cinq ans (entre les saisons 2011-2012 et 2015-2016), il  prévoit le versement d'une somme annuelle de 31,7 millions d'euros, dont 4,5  millions de part variable. Une somme vitale au regard du budget de la LNR pour  l'exercice 2013-2014: 72,1 millions d'euros.

"Il y a un peu d'amertume et de déception, convient à mots très choisis le  président de la LNR Paul Goze, interrogé par l'AFP. Il semble que Canal aurait  pu faire mieux. Cela tombe bien donc: Canal pourrait avoir l'occasion de faire  que tout le monde oublie cet épisode."

"Canal a simplement fait jouer le système de l'offre et de la demande,  rétorque un acteur proche du dossier qui a requis l'anonymat. Depuis 20 ans,  c'est la seule chaîne à vouloir retransmettre le championnat de France, il n'y  a pas de concurrence." De fait, Canal + avait même formulé une première offre à 18 millions  d'euros par saison pour seulement trois à quatre matches par journée,  provoquant l'ire de la LNR à l'époque qui évoquait en privé des chiffres entre  60 et 100 millions pour l'intégralité de la saison!

 Dans un contexte où les clubs de Top 14 accusent en moyenne un déficit  d'exploitation de l'ordre de 1,8 million d'euros depuis trois saisons,  l'éventualité de rénégocier à la hausse les droits aiguise les appétits.

"Plus-disant" contre "mieux-disant"​

M. Goze, élu en novembre 2012, a mis sur pied dès décembre un comité de  pilotage, faisant appel à l'expertise de deux sociétés spécialisées dans les  droits audiovisuels. Car désormais la concurrence est vive avec la montée en puissance de BeIN  Sport, contre laquelle Canal a déposé une plainte en juillet pour "concurrence  déloyale". La filiale du puissant groupe qatari Al Jazira, lancée en janvier  2012, s'est distinguée en ravissant à Canal + une partie des droits de la Ligue  1 et l'intégralité du championnat espagnol. 

Principalement positionnée sur le football, cette chaîne à péage tente  quelques incursions sur le rugby à XV, avec notamment la retransmission cet été  de matches amicaux entre clubs de Top 14. Sollicitée par l'AFP, BeIN Sport se refuse à confirmer son intérêt pour le  Top 14. Mais M. Goze appuie avec malice sur la présence de journalistes de la  chaîne à la conférence de presse de lancement du Top 14 lundi 12 août... Reste à savoir dans quelle mesure la Ligue bénéficierait d'un basculement  sur BeIN Sport. "Il ne s'agit pas d'attribuer les droits au plus-disant mais au  mieux-disant", note ainsi M. Goze.

Exposition

En coulisses, on ne manque ainsi pas d'insister sur la perte supposée  d'exposition dont souffrirait le Top 14 à être diffusé sur BeIN Sport, dont le  nombre d'abonnés est estimé à 1,5 million, contre un peu moins de 10 millions à  Canal. Canal +, qui diffuse 187 matches par saison, a ainsi battu cette année son  record d'audience pour un match de championnat, avec 1.612.000 téléspectateurs  pour la demi-finale Toulon-Toulouse le 24 mai. Et en moyenne, la chaîne  revendique 726.800 téléspectateurs sur les matches de la saison régulière. BeIN  Sport parviendra-t-elle à de telles audiences, qui influent par ricochet sur le  sponsoring et le marketing, deux autres ressources des clubs ? 

D'autres paramètres vont aussi peser dans la balance, comme la nécessité  pour la Ligue d'avoir des caméras sur tous les matches de Top 14 pour garantir  l'arbitrage vidéo. "C'est beaucoup plus complexe que cela en a l'air", convient ainsi Paul  Goze, à qui il reste donc quatre mois de fenêtre de tir pour appuyer sur la  gâchette et déclencher une nouvelle guerre des droits.