Coupe du monde 2019 : Cheslin Kolbe, Liam Williams... les chevilles ne peuvent plus œuvrer

Le vainqueur du Rugby Championship contre celui qui a réalisé le Grand Chelem en mars dernier. Les deux équipes dominatrices de leur hémisphère respectif s’affrontent, dimanche, pour une place en finale de la Coupe du monde. Mais cet Afrique du Sud – pays de Galles n’a pas toute la lumière braquée sur lui. Le Nouvelle-Zélande – Angleterre du samedi apparaît comme la finale avant l’heure, alors que les deux équipes ont illuminé la compétition, notamment en quarts de finale. Et puis, tant les Springboks que le XV du Poireau seront privés de l’un de leurs meilleurs joueurs.

Profil opposé pour remplacer Kolbe

Emprunté lors du quart de finale, Cheslin Kolbe ne jouera pas l’un des matches les plus importants de sa carrière. Touché à la cheville face à l’Italie lors de la phase de poule, blessure avec laquelle il a affronté le Japon, l’ailier sud-africain a été contraint de déclarer forfait. Il faut dire que les performances du joueur du Stade Toulousain étaient allées en déclinant.

Lui qui avait émerveillé l’ovalie mondiale avec deux actions de grande classe face aux All Blacks pour l’entrée en lice de l’Afrique du Sud, il s’était offert un doublé contre l’Italie avant d’être effacé lors du quart. « C'est un coup dur car on connaît sa qualité et son apport. Mais si on regarde sa performance le week-end dernier, moins bonne que ses précédentes, il était handicapé par sa cheville », a commenté Rassie Erasmus, le sélectionneur. Pour pallier ce coup dur, Sbusiso Nkosi sera titulaire : « On préfère avoir un Nkosi à 100% qu'un Kolbe à 70%. » Mais c’est un ailier au profil opposé qui débutera à la place du Toulousain. Kolbe, c’est 1,70m et 74kg ; Nkosi, 1,81m et 97kg. Ce dernier n’a joué que deux matchs depuis le début de la compétition, face à la Namibie et le Canada. « Mais nous avons totalement confiance en Sbu, qui mérite clairement d'avoir sa chance », a assuré le sélectionneur.

L. Williams, une "grosse perte offensivement"

En face, Warren Gatland devra également composer sans son arrière titulaire : Liam Williams. Il sera également forfait pour une éventuelle finale. Un coup dur pour le XV du Poireau alors que le numéro 15 s’est avéré être l’un des plus remuants de son équipe lors de ses quatre sorties, contre la Géorgie, l’Australie, les Fidji et la France.

Le joueur des Saracens (Watford, Angleterre), deux essais au compteur dans la compétition, s’est blessé à l’entraînement, lui aussi à la cheville. "C'est incontestablement une grosse perte offensivement, et par rapport à tout ce qu'il a accompli ces dernières années. C'est un joueur de classe mondiale", a déclaré le sélectionneur gallois.

Halfpenny, un 2e buteur dans le XV gallois

Toutefois, le pays de Galles ne perdra pas au change dans son XV de départ. L. Williams est en effet remplacé par Leigh Halfpenny. Buteur longue distance, il pourra suppléer dans l’exercice un Dan Biggar toujours titulaire à l’ouverture. L’ancien joueur de Toulon honorera là sa 89^e cape, à même pas 31 ans, lui qui est rentré quelques minutes contre la Géorgie avant d’être titulaire face à l’Uruguay.

Halfpenny disputera là la deuxième demie de l’histoire du pays de Galles, huit ans après celle perdue contre l’équipe de France (8-7)… notamment à cause d’une pénalité manquée à la 76^e par celui qui sera le dernier rempart gallois dimanche.