Les équipes, le format, les enjeux : tout savoir sur la Coupe d'automne des nations, la nouvelle compétition de rugby

• Pourquoi une nouvelle compétition ?

Le mois de novembre est habituellement consacré aux fameux tests d'automne pendant lesquels les sélections de l'hémisphère sud viennent en Europe rencontrer les équipes nationales de l'hémisphère nord. Ces rencontres amicales ont presque toujours existé dans l'histoire du rugby, et le XV de France avait par exemple joué son premier match officiel en 1906 contre la Nouvelle-Zélande, alors en tournée européenne. Mais en 2020, la pandémie de Covid-19 a rebattu les cartes, et rendu cette tournée impossible, "surtout à cause des restrictions de voyage qui empêchent certaines équipes de jouer les matches prévus", précise le communiqué des Six Nations sur son site internet, à l'occasion du dévoilement du tournoi. L'organisation des Six Nations a alors décidé de mettre une nouvelle compétition sur pied pour permettre aux équipes européennes de jouer malgré tout. "Nous étions déterminés à pouvoir organiser une proposition de tournoi unique et captivant qui garantirait du rugby de très haut niveau pour nos supporters à travers le monde, ainsi que des matches compétitifs pour nos joueurs et nos fédérations", expliquait Ben Morel, le président de l'instance pour présenter l'Autumn Nations Cup.

• Quelles équipes ?

Huit équipes participent à l'Autumn Nations Cup : les pays du tournoi des Six nations (la France, l'Irlande, les pays de Galles, l'Angleterre, l'Ecosse et l'Italie, ndlr) ainsi que la Géorgie (12e nation mondiale) et les Fidji (11e) qui sont invités pour cette compétition. La Nouvelle-Zélande, l'Argentine, l'Australie et l'Afrique du Sud se disputant actuellement le Rugby Championship (anciennement Four Nations, ndlr), ce sont donc sept des huit équipes restantes du top 12 mondial qui participeront à l'Autumn Nations Cup. Pour sa part, la Géorgie remplace le Japon (9e) qui devait initialement prendre part au tournoi mais les restrictions de déplacement ont empêché la sélection nippone de participer.

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• Quel format ?

Les huit pays sont répartis en deux groupes de quatre équipes. Le groupe A est composé de l'Angleterre, de l'Irlande, du pays de Galles et de la Géorgie tandis que le groupe B contient la France, les Fidji, l'Ecosse et l'Italie. Chaque équipe affrontera sur un match sec les autres équipes de son groupe pour un total de trois rencontres par pays, entre le 13 novembre et le 29 novembre. La dernière journée du tournoi, le samedi 5 décembre, sera consacrée aux matches de classement. Le premier du groupe A sera opposé au premier du groupe B, ainsi de suite pour les deuxièmes, troisièmes et quatrièmes, afin de déterminer le classement final de l'Autumn Nations Cup.

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• Quels sont les enjeux ?

Si ce n'est le titre honorifique à la clé de cette Autumn Nations Cup, la compétition sera l'occasion pour l'équipe de France de prendre sa revanche. Passé tout près d'une victoire dans le tournoi des Six Nations, le XV de France doit sa deuxième place finale à sa défaite malheureuse en Ecosse, le 8 mars dernier (28-17). Ecossais et Français se retrouvent dans le groupe B et s'affronteront le 22 novembre, de nouveau à Murrayfield. Le XV de France aura certainement à cœur de défaire les Ecossais chez eux et laver l'affront du mois de mars. En revanche, Fabien Galthié devra composer avec un groupe parfois remanié puisque l'accord entre la FFR (Fédération française de rugby) et la LNR (Ligue nationale de rugby) impliquent que chaque joueur ne pourra être inscrit que sur trois feuilles de match maximum.

Les observateurs avisés scruteront également avec attention les résultats de la Géorgie. La sélection géorgienne domine depuis plusieurs années la deuxième division du rugby européen avec cinq titres consécutifs - sans compter l'édition 2020 interrompue alors que certaines voix s'élèvent pour que les Lelos (le surnom de l'équipe nationale) remplacent l'Italie dans les Six Nations. Durant cette Autumn Nations Cup, ils ont une occasion unique de prouver aux instances européennes qu'ils ont (ou pas) leur place dans le Tournoi. A défaut, la Géorgie va pouvoir se confronter au gratin mondial du rugby, une adversité bien supérieure à l'Espagne ou à la Belgique qui ne pourra que les aider à progresser.

• Où voir les rencontres du XV de France ?

Les quatre rencontres de l'équipe de France seront diffusées en direct et en intégralité sur France 2. Les matches du XV de France seront également à suivre en direct vidéo sur le site internet France.tv ou en live-texte sur France tv sport.