Les Giants au Superbowl face aux Patriots

Un coup de pied. Voilà à quoi se joue la présence ou l'absence au Superbowl. Voilà comment les efforts de toute une saison sont récompensés, ou gâchés. Voilà comment New York et New England ont gagné le droit de se retrouver, à Indianapolis le 5 février prochain, pour un Superbowl qui rappellera celui de 2008, où les deux équipes s'étaient déjà affrontées en Arizona.

Impressionnants durant la saison régulière, les Patriots n'ont réussi à atteindre ce dernier acte, le quatrième de l'ère Bill Belichick-Tom Brady, qu'en voyant le coup de pied de Billy Cundiff, des 32 yards, partir loin des poteaux alors qu'il ne restait que 11 secondes dans le temps réglementaire. Il s'en est fallu d'un rien que Baltimore ne parvienne à rendre aphone l'attaque adverse, Tom Brady, le quarterback, finissant le match avec 22 passes complétées sur 36 tentées, et 239 yards de gain à la passe, ce qui n'est pas énorme pour lui, avec deux interceptions en plus. Pour la première fois depuis 36 matches, il n'a pas envoyé la moindre passe pour touchdown. A l'opposé, son homologue, Joe Flacco, a fini avec le même ratio (22/36) mais 306 yards de gain, 1 interception et surtout deux cibles atteintes dans la "end-zone" avec Dennis Pitta dans le 2e quart-temps, et Torrey Simth (sur une passe de 29 yards) dans le 3e. Pour faire pencher la balance dans le bon sens, Brady est allé lui-même en terre promise après une petite course d'un yard, dans le 4e quart-temps. "J'ai assez mal joué aujourd'hui, mais notre défense nous a sauvé", reconnaissait d'ailleurs la star des Patriots. 

A San Francisco, toute une ville, voire plus, rêvait d'un nouveau sacre, 18 ans après le dernier. Mais tout s'est écroulé en prolongation. Un fumble sur un punt de Kyle Williams, cinq jeux des Giants pour finir par un field-goal de 31 yards de Lawrence Tynes, et les Giants ont gagné leur billet pour le Superbowl (20-17). "Cela a été un match très intense. Nous avons dû nous battre pour chaque yard gagné, soulignait Eli Manning, le quarterback new yorkais. Dans le duel des leaders offensifs, le MVP de la finale 2007 a gagné son face à face avec Alex Smith, complétant 32 passes sur 58, pour 316 yards de gain à la passe et deux touchdowns, alors que le meneur des 49ers, Alex Smith, finissait aussi avec 2 touchdowns mais seulement 196 yards de gain avec 12 passes complétées sur 26 tentées. Pourtant, ce dernier avait placé la barre très haute, avec un premier TD sur une passe de 73 yards pour Vernon Davis en 1er quart-temps. Et si la voie aérienne a été relativement bloquée par la défense des Giants, c'est par la course que San Francisco est resté dans le coup, Smith gagnant même 42 yards en six courses, seul son running-back Frank Gore faisant mieux en la matière (74 yards, 16 courses). Mais à New York, Victor Cruz a été une cible privilégiée pour Manning, le N.80 captant 10 ballons pour 142 yards de gain.

Résultats des finales de conférence

NFC: San Francisco - NY Giants 17-20 en prolongation
AFC: New England - Baltimore 23-20