Les Castrais défient les Saints

Castres n'a pas la partie facile. N'ayant franchi le cap des poules qu'une seule fois dans cette Coupe d'Europe, l'équipe tarnaise se voit proposer deux défis de taille: sortir d'une poule 1 difficile et confirmer son excellente saison 2009-2010 en Top 14. Le premier challenge est à relever à court terme, sur seulement six matches, et toute erreur se révélera très pénalisante. Le couperet est d'autant plus menaçant que les Castrais n'auront pas de tour de chauffe, en allant chez les Anglais de Northampton pour commencer avant de continuer avec la réception de Cardiff. Entre Saints et Blues, sans minorer les capacités des Ecossais d'Edimbourgh, l'équipe française aura déjà pu s'étalonner avec les deux favoris à la qualification. Avant même d'accueillir l'équipe écossaise, Laurent Labit et Laurent Travers sauront s'ils peuvent jouer un rôle important dans cette Coupe d'Europe, où s'ils doivent déjà se concentrer pleinement sur le championnat.

Avec Northampton, les deux entraîneurs se frottent à l'une des révélations anglaises. Avec une équipe très jeune et sans grand nom du rugby international, les Saints veulent confirmer leur retour au premier plan, eux qui avaient dominé dans leur antre du Franklin's Garden le terrible Munster l'an dernier en ouverture de la saison de Coupe d'Europe. Certes, les Irlandais avaient pris leur revanche en quarts de finale à domicile, mais les Anglais ont prouvé qu'ils revenaient petit à petit. Après avoir fréquenté la deuxième division anglaise en 2007-2008, les champions d'Europe 2000 ont reconstitué un groupe à forte connotation anglaise, renforcée par quelques étrangers comme le deuxième ligne australien Vickerman, le pilier écossais Euan Murray, ou l'ailier néo-zélandais Reihana.

Avec cette nouvelle génération, Northampton se trouve en deuxième position du championnat d'Angleterre, avec une seule défaite au compteur après cinq journées. Victorieuse de la Coupe d'Angleterre en 2010, l'équipe anglaise veut passer une étape supérieure. Et beaucoup d'observateurs, à commencer par Laurent Travers, voient en eux l'une des futures révélations européennes cette saison, avec une grosse conquête et une volonté de jouer toujours très forte. Le club des Midlands s'annonce donc comme une entrée en matière bien délicate pour le Castres Olympique, qui pourra compter sur son perce-muraille néo-zélandais Masoe, bien redouté par les Saints.