La saison démarre avec Winnipeg mais sans Crosby

Inscrit comme réserviste blessé, le Canadien ne pourra pas faire sa rentrée sur la glace avant le 13 octobre, au mieux. Il ne sera donc pas de la partie pour les Penguins jeudi à Vancouver, où il avait marqué le but de la médaille d'or du Canada aux JO 2010. La NHL est partie en guerre contre les charges à la tête. Elle a nommé un nouveau vice-président, l'ex-joueur Brendan Shanahan, qui a frappé fort en pré-saison, infligeant un total de 31 matches de suspensions à 9 joueurs.

"Nous voulons faire baisser le nombre de blessures à la tête", explique Shanahan en vue de la saison 2011-2012, qui débute jeudi avec notamment les champions en titre, les Bruins de Boston, contre Philadelphie. Les Bruins avaient mis fin à près de 30 ans de disette en ramenant la Coupe Stanley à Boston après une série finale victorieuse face à Vancouver en juin. En fin de semaine, quatre franchises (New York Rangers, Anaheim Ducks, Los Angeles Kings, Buffalo Sabres) ouvriront leur saison régulière par des matches en Europe, à Stockholm, Helsinki et Berlin.

Jagr de retour

Et dimanche, ce sera les grands débuts -ou plutôt le retour aux sources- des Jets de Winnipeg, qui accueilleront Montréal pour leur premier match de NHL depuis 1996, quand Winnipeg avait vu ses Jets partir pour Phoenix. Mais ils sont revenus cette année en provenance d'Atlanta, dont la franchise des Thrashers a déménagé dans le Manitoba à l'intersaison. La Conférence Est aura deux favoris logiques: Pittsburgh, malgré l'absence de Crosby et grâce à la magie du Russe Evgeni Malkin, et Boston, qui s'annonce encore comme un coffre-fort dur à percer avec Tim Thomas dans les buts et l'intimidant Slovaque Zdeno Chara (2,06 m) en défense. Washington, avec l'incomparable Alex Ovechkin, et Tampa Bay, avec la star de demain Steven Stamkos, devraient jouer les rôles de sérieux outsiders.

A noter dans cette conférence le retour en NHL de la légende tchèque Jaromir Jagr, qui donne des ambitions à Philadelphie malgré ses 39 ans. A l'Ouest, Vancouver voudra venger sa finale perdue de Coupe Stanley et les jumeaux Suédois Henrik et Daniel Sedin pourraient l'y aider. Chicago, champion 2010, peut compter sur une ligne offensive Jonathan Toews/Patrick Kane/Patrick Sharp de plus en plus expérimentée. Les Red Wings de Detroit et les Sharks de San Jose seront une fois encore outsiders.

Stéphane Da Costa, un Frenchie attendu

Il y aura un Français -Stéphane Da Costa- dans l'effectif d'une franchise au coup d'envoi de la saison 2011-2012, contrairement à 2010-2011. Le centre des Sénateurs d'Ottawa, 22 ans, a été recruté en fin de saison dernière à sa sortie de l'université américaine de Merrimack et a joué quatre matches de NHL en avril, devenant le premier +joueur de champ+ tricolore à évoluer dans la Ligue depuis Philippe Bozon (St-Louis Blues) en 1994. De 2002 à 2010, Cristobal Huet avait joué à Los Angeles, Montréal, Washington et Chicago en tant que gardien de but et avait même soulevé la Coupe Stanley en tant que gardien remplaçant avec Chicago en juin 2010.

Da Costa, un Parisien qui a commencé le hockey à trois ans et est arrivé aux Etats-Unis à l'âge de 17 ans, était un des joueurs universitaires les plus courtisés par les franchises NHL avant de s'engager pour deux ans à Ottawa. A Merrimack, faculté basée à North Andover (Massachusetts), il a inscrit 30 buts en deux saisons, terminant par deux fois meilleur buteur de son équipe, et a été élu débutant de l'année dans sa conférence en 2009-2010. Le Français s'est distingué en marquant quatre buts en trois matches dans un tournoi de "rookies" mi-septembre, juste avant le début du camp d'entraînement des Senateurs, et il a survécu à la vague de coupures de contrat (cuts) effectuée par Ottawa juste avant le début de saison, même si son statut reste précaire. Ottawa démarre la saison vendredi contre Detroit avec un nouvel entraîneur, Paul MacLean, après avoir manqué les play-offs en juin, pour la deuxième fois en trois saisons, terminant à la 13e place sur 15 de la Conférence Est.