Tiger Woods, le grand retour au Masters d'Augusta ?

"Tout le monde sait qu'il revient juste pour bien jouer". Nick Faldo, triple vainqueur du Masters, ne fait pas mystère sur les chances de Tiger Woods de briller à Augusta en cette fin de semaine. Pour le premier tournoi du Grand Chelem de l'année, l'Américain effectue son retour à la compétition. Après avoir disputé l'Open de Phoenix, sans parvenir à passer le cut, puis l'Open de Torrey Pines, qu'il a abandonné au 1er tour en raison de douleurs au dos, il retrouve les greens de Georgie, qu'il a conquis à quatre reprises dans sa carrière (1997, 2001, 2002, 2005): "J'ai beaucoup travaillé sur mon jeu et j'ai hâte d'être au départ", a annoncé l'Américain sur son site internet. "Je vais disputer le Masters, c'est un rendez-vous très important pour moi  et je veux y participer".

Veut-il simplement y participer, ou faire mieux ? Lors de son abandon en février, il avait promis qu'il ne reviendrait sur le circuit que lorsqu'il serait prêt. "J'ai beaucoup travaillé sur mon jeu et fait des progrès, mais  comme je l'ai déjà dit, je ne reviendrai sur le circuit que quand je serai  compétitif", répétait-il mi-mars. L'actuel 111e mondial peut-il retrouver les sommets à Augusta ? S'il y a bien un joueur qui peut le faire, c'est lui. "Mon jeu et mes scores ne sont pas acceptables. Quand je participe à un  tournoi, c'est pour évoluer au meilleur niveau", assure-t-il.

"Mes approches sont correctes"

En 2004, il avait déjà connu une faiblesse en abandonnant sa place de N.1 mondial à Vijay Singh et en étant incapable de gagner le moindre Majeur depuis l'US Open 2002. Cela ne l'avait pas empêché en avril 2005 de remporter... le Masters d'Augusta, son 4e, avant de rafler l'Open britannique en juillet. En 2008, il avait été opéré pour la troisième fois du genou. Quelques mois après, il remportait l'US Open en mort subite, avant d'être de nouveau opéré du genou. En 2010, ses frasques extra-conjugales l'éloignaient des golfs. En 2013, il redevenait N.1 mondial. C'est sa dernière année de victoires. En 2014, entre blessures et opération du dos, il n'a participé qu'à 9 épreuves, pour un meilleur résultat culminant à la 25e place. 

A Augusta, face au favori et N.1 mondial Rory McIlroy, Tiger Woods veut renouer avec son passé, pour mieux s'inscrire dans l'avenir. A l'entraînement officiel en début de semaine, il demeurait l'une des principales attractions. "Mes approches sont correctes", a-t-il dit à l'issue de la journée d'entraînement, lundi. "Je suis sur le bon chemin. Je sentais qu'il fallait que je travaille dans un sens pour retrouver un jeu qui me permette de gagner un tournoi. Finalement, j'y suis parvenu." Depuis la fin du mois de mars, et pour la première fois de sa carrière, le golfeur de 39 ans ne fait plus partie des 100 meilleurs joueurs du monde.

Peut-il montrer qu'il peut jouer les premiers rôles à Augusta dès cette année ? Mark O'Meara, vainqueur du Masters en 1998, veut y croire: "La chose importante avec lui, c'est que vous ne pouvez jamais sous-estimer Tiger Woods. Je suis un fervent fan, un ami. Il y a énormément de pression sur lui mais il n'y a aucune raison pour qu'il ne réalise pas une bonne semaine. Il n'y a pas beaucoup de personnes qui ont pu jouer à son niveau. Le golf s'est amélioré grâce à Tiger Woods." Les deux hommes ont d'ailleurs partagé une séance d'entraînement mardi, sur neuf trous, avec deux birdies pour Woods (au 1 et au 7) avant de finir avec le 10e et le 18e trous tout seul. Martin Kaymer, vainqueur de l'US Open 2014, est également attentif au retour de Woods: "Je n'ai jamais connu de golfeur meilleur que lui. Nous savons tous que lorsqu'il est là, cela nous fait mieux jouer."