Tiger Woods favori du tournoi des Maîtres

Le premier tournoi du Grand Chelem de la saison est l'occasion pour Woods  de valider son excellent début de saison (trois victoires, à Torrey Pines,  Doral et Bay Hill) et de reprendre sa marche vers le record de Jack Nicklaus  (18 titres majeurs), alors que son compteur est bloqué à quatorze depuis juin  2008. Depuis cette désormais célèbre victoire sur une jambe à l'US Open (blessure  à un genou), Woods n'a plus remporté un titre du Grand Chelem, la faute au  déraillement de sa carrière dans le sillage du scandale de ses infidélités  conjugales en 2009 et 2010.

Woods a mis du temps à se reconstruire en tant que golfeur, avec un nouvel  entraîneur, un nouveau caddy et un swing modifié, mais également en tant  qu'homme, avec un divorce. Mais sa trajectoire est clairement exponentielle  depuis un an après une chute à la 58e place mondiale. "Je me sens en équilibre dans ma vie et je crois que ça se voit", assure  aujourd'hui l'Américain de 37 ans, qui vient de rendre public sa liaison avec  la skieuse Lindsey Vonn.

"Je ne veux pas redevenir aussi bon qu'avant, je veux devenir meilleur",  plaide-t-il. "Je suis en confiance dans tous les aspects de mon jeu, je sens que j'ai  progressé, que je suis devenu régulier et mes victoires le prouvent", ajoute  Woods, qui n'a certes plus gagné le prestigieux tournoi d'Augusta depuis 2005  mais qui a très souvent été dans le coup ces dernières années (3e en 2006, 2e  en 2007 et 2008, 6e ex aequo en 2009, 4e ex aequo en 2010 et 2011).

McIlroy, pas un rival

Un titre serait symbolique à bien des égards pour le "Tigre" car c'est là  qu'il a remporté le premier majeur de sa carrière sur le fameux parcours  géorgien (en 1997) et qu'il a bouclé en 2001 son fameux +Tiger Slam+ pour  gagner les quatre majeurs d'affilée, même si ce n'était pas dans la même année.

Donné favori pour succéder à son compatriote Bubba Watson, Woods devra  compter sur un Rory McIlroy requinqué par sa toute récente sortie à l'Open du  Texas (2e). "Je ne me vois pas comme un rival de Tiger, ce serait injuste pour lui: il  a gagné 77 tournois PGA, moi 6. Il a gagné 14 majeurs, moi 2", souligne le  Nord-Irlandais, qui, à bientôt 24 ans, compte toutefois autant de titres  majeurs que Woods au même âge.

Triple vainqueur, Phil Mickelson est toujours un adversaire redoutable à  Augusta, le plus régulier après Woods. Le gaucher aura en outre dans son sac  une arme secrète, "un bois 3 aux stéroïdes", dit-il, en guise de driver. Si Tiger Woods sera la principale attraction sur les fairways vallonnés et  les greens roulants d'Augusta National, un gamin Chinois de 14 ans pourrait lui  voler la vedette le premier jour. Le Chinois Guan Tianlang va devenir jeudi le plus jeune joueur de  l'histoire à disputer une épreuve du Grand Chelem mais le prodige veut avant  tout "prendre du plaisir". Le jeune homme n'était pas né quand Woods a gagné  son premier Masters. "C'est incroyable, assure Woods. A son âge, je n'imaginais même pas jouer  un tournoi PGA, sans parler du Masters. Cette expérience lui sera inestimable."