Football : qui est John Textor, pionnier du virtuel qui veut faire de l'Olympique lyonnais sa réalité ?

Un homme d'affaires aux 1 000 vies s'apprête à poser ses valises chez les Gones. L'Américain John Textor devrait devenir actionnaire majoritaire de l'Olympique lyonnais,  alors que le club a annoncé lundi 20 juin être en "négociations exclusives" avec le fondateur de la Eagle Football Holdings LLC. En 2016, le magazine Forbes l'a dépeint comme le "gourou de la réalité virtuelle à Hollywood", rappelant la trace laissée par l'entrepreneur dans ce marché.

L'ancien programmeur informatique a commencé à mystifier les spectateurs voilà une quinzaine d'années. De 2006 à 2012, John Textor a présidé le conseil d'administration de Digital Domain, un studio d'effets spéciaux pour le grand écran créé par le réalisateur canadien James Cameron. Outre sa participation dans des films comme Transformers, Tron: Legacy et un volet de la saga Pirates des Caraïbes, le studio s'est fait connaître en vieillissant de façon ultraréaliste Brad Pitt dans L'Etrange histoire de Benjamin Button, en 2008.

Après le cinéma, les hologrammes et l'intelligence artificielle

La société ayant fait faillite en 2012, John Textor a alors lancé Pulse Evolution, qui développe des hologrammes, en particulier de stars disparues. En 2012, elle parvient ainsi à faire apparaître au festival de Coachella (Californie) le rappeur américain Tupac Shakur, décédé en 1996. En 2014, c'est au tour de Michael Jackson de renaître lors des Billboard Music Awards. Les deux performances ont été visionnées des millions de fois sur YouTube, participant à l'essor de cette technologie.

L'homme d'affaires né à Kirksville dans le Missouri s'est ensuite lancé dans l'intelligence artificielle. A la tête d'Evolution AI, il s'est consacré à "la création d'humains digitaux qui aident à améliorer l'humanité", selon ce qu'il détaille sur son site internet.

Crystal Palace et Botafogo avant Lyon

Côté sport, l'Américain de 56 ans a été un skateur professionnel reconnu à la fin des années 1970. Après ses exploits sportifs et ses succès dans le cinéma, il a cofondé FuboTV, un service de streaming axé sur la diffusion en direct d'événements sportifs, ce qui l'a amené à se tourner vers le football.

En juillet 2021, il a d'abord tenté de prendre le contrôle de Benfica, au Portugal, en vain. Un mois plus tard, il s'est tourné vers l'Angleterre, en acquérant des actions de Crystal Palace, équipe de la banlieue sud de Londres évoluant en Premier League.

John Textor s'est ensuite emparé de Botafogo, club brésilien historique, en reprenant 90% de son capital. Il a ensuite fait son retour en Europe et a mis la main sur 80% des actions du RWD Molenbeek, qui ambitionne de retrouver l'élite du football belge. "John Textor est un passionné de foot qui veut aussi investir dans nos jeunes", a récemment expliqué Thierry Dailly, président du club.

⁦@Botafogo⁩ Coach Lucio Flavio makes his first good decision of the night, leaves the fat Gringo off the roster! pic.twitter.com/M5ahyvnWve

— John Textor ★彡 (@JohnTextor) February 23, 2022

Ses tweets enflammés sur Botafogo attestent de son engagement, même si l'Américain reste avant tout un homme d'affaires. "Le football n'est pas différent de toute autre entreprise. Vous devez gagner pour être rentable", a-t-il déclaré à CNN en mars. En s'apprêtant à devenir actionnaire majoritaire de l'Olympique lyonnais, John Textor acquiert un club dont les résultats sportifs se sont révélés décevants ces dernières années. Il entend bien refaire du glorieux passé des Rhodaniens une réalité.