Football : Sir Bobby Charlton, ancien Ballon d'Or et légende du football anglais, est mort à l'âge de 86 ans

Une légende du football anglais s'en est allée. Bobby Charlton, ancien joueur de Manchester United entre 1956 et 1973, est décédé, a annoncé sa famille, samedi 21 octobre. "C'est avec une grande tristesse que nous partageons la nouvelle du décès paisible de Sir Bobby aux premières heures de samedi matin. Il était entouré de sa famille", a précisé son entourage.

Anobli par la reine d'Angleterre en 1994, le Britannique, considéré comme l'un des meilleurs joueurs de l'histoire de son pays, a notamment remporté trois titres de champion d'Angleterre avec les Red Devils (1957, 1965 et 1967), ainsi que le seul titre mondial de la sélection anglaise en 1966, obtenant cette année-là le Ballon d'Or, sans oublier la Coupe des clubs champions en 1968.

Dans un communiqué, Manchester United, où il a été formé avant d'y passer 17 ans (1956-1973), a fait part de sa tristesse."Sir Bobby était un héros pour des millions de personnes, pas seulement à Manchester ou au Royaume-Uni, mais partout où le football est pratiqué dans le monde. Son palmarès sans précédent en matière de réalisations, de caractère et de service restera gravé à jamais dans l’histoire de Manchester United et du football anglais", a écrit le club.

Né à Ashington, une ville ouvrière du nord-est de l'Angleterre le 11 octobre 1937, Bobby Charlton avait rejoint United à l'âge de 15 ans. Lors de sa carrière, il fut celui qui a replacé le club de Manchester United sur la carte du football anglais, l'amenant à la première Coupe d'Europe d'une équipe anglaise en 1968. Auteur de 249 buts en 758 matchs avec les Red Devils, il était parvenu à les mener à tous les titres possibles au Royaume-Uni, avec une Coupe d'Europe, trois titres de champion et la FA Cup. Une tribune a été baptisée à son nom pour lui rendre hommage à Old Trafford.

Mais c'est en sélection qu'il obtiendra ses lettres de noblesse. Rescapé à 20 ans du crash aérien de Munich, qui avait tué huit de ses coéquipiers de Manchester United en 1958, il était parvenu à surmonter cette terrible épreuve, non sans mal. "Tout le temps, la question revenait : 'Pourquoi moi, pourquoi ai-je survécu ?'", se questionnera-t-il plus tard dans son autobiographie.

En 1966, il réalise le plus grand exploit de sa carrière : remporter la Coupe du monde avec l'Angleterre, la seule de l'histoire de la Perfide Albion, aux côtés du gardien Gordon Banks, du défenseur et capitaine Bobby Moore ou de l'attaquant Jimmy Greaves. Une récompense collective qui lui offrit la plus prestigieuse récompense individuelle cette année-là : le Ballon d'Or, que seuls trois autres Anglais ont obtenu (Stanley Matthews en 1956, Kevin Keegan en 1978 et 1979, et Michael Owen en 2001).

Réputé pour ses frappes redoutables, Bobby Charlton était aussi devenu le symbole de l'élégance et de l'esprit sportif. "Il n'y a jamais eu de footballeur plus populaire. Il était aussi proche de la perfection en tant qu'homme et joueur qu'il est possible de l'être", avait déclaré à son sujet l'ancien patron de United, Matt Busby, l'homme qui a valu à cette jeune génération dorée le surnom de Busby Babes. "Il était admiré autant pour son esprit sportif et son intégrité que pour ses qualités exceptionnelles de footballeur. Sir Bobby restera toujours dans les mémoires comme un géant du jeu", complète son club de toujours. Anobli une première fois en 1974, en étant élevé au rang de Commandeur de l’ordre de l’empire britannique, il n’avait pas encore le droit d’utiliser le rang de "Sir" devant son prénom. Ce sera finalement en 1994 que la reine Elizabeth II lui octroiera ce titre.

Bobby Charlton avait pris sa retraite en 1976 après de courts passages à Preston North End et Waterford, avant de devenir directeur puis membre du conseil de Manchester United. Atteint de démence en 2020, il est décédé entouré de sa famille, qui a déclaré dans un communiqué vouloir "transmettre ses remerciements à tous ceux qui ont contribué à ses soins et aux nombreuses personnes qui l'ont aimé et soutenu".

"Le plus grand joueur anglais de l'histoire"

Dans la foulée de l'annonce de sa disparition, plusieurs grands noms du football anglais lui ont rendu hommage, à commencer par Gary Neville, autre légende de Manchester United, qui a parlé du "plus grand joueur de football anglais et le plus grand ambassadeur de Manchester United. Un champion sur et en dehors du terrain et un Busby Babe qui a ouvert la voie à tous pour venir à United."

Gary Lineker, un des meilleurs attaquants anglais de l'histoire, a salué "un vainqueur de la Coupe du Monde, un grand de Manchester United et, pour moi, le plus grand joueur anglais de l'histoire. Il ne sera peut-être plus avec nous mais il aura l'immortalité du football. RIP Sir Bobby."