Les coéquipiers de Messi le défendent face aux attaques de Maradona

"Il y a plus que ce qu'il accomplit sur le terrain ce qui est déjà énorme pour n'importe quelle équipe. En dehors, on le voit, il inspire le respect", a déclaré Nicolas Gaitan, doublure de l'attaquant du FC Barcelone lors des deux premiers matches de la Copa America 2016. "C'est un phénomène sur le terrain et en dehors, c'est un leader qui tranquillise", a renchéri Marcos Rojo. "En trente minutes, il fait la différence sur le terrain mais c'est aussi quelqu'un de bien, il est très proche de tout le monde", a poursuivi le défenseur de Manchester United. Pour sa première apparition dans la Copa America 2016, vendredi contre le Panama (5-0), Messi est entré à l'heure de jeu et a marqué trois buts en moins de trente minutes alors que son équipe était jusque là malmené (1-0).

Il n'avait pas participé à la victoire de l'Albiceleste face à la Chili (2-1) lundi car sa préparation avait été perturbée par des douleurs au dos et un aller-retour en Espagne pour comparaître dans son procès pour fraude fiscale. A la veille du match contre le Panama, Maradona avait confié à la légende brésilienne Pelé que Messi n'avait "pas de personnalité". "C'est une bonne personne mais il n'a pas de personnalité. Il n'a pas la personnalité pour être un leader", avait déclaré le champion du monde 1986, interrogé par Pelé à Paris en marge de l'Euro-2016. 

Messi, quintuple Ballon d'Or, espère offrir à l'Argentine son premier titre depuis 1993. Sous sa conduite, l'Albiceleste a échoué de peu en finale du Mondial-2014 (1-0 a.p. contre l'Allemagne) et de la Copa America 2015 (0-0 a.p., 4 tab à 1 contre le Chili). L'Argentine est déjà assurée de participer aux quarts de finale de la Copa 2016 mais doit s'imposer, ou faire match nul, face à la Bolivie mardi pour terminer à la première place du groupe D.