Cyclisme: le retour des "Flahutes", avaleurs de pavés au Het Nieuwsblad

Qui succédera au palmarès à Michael Valgren, vainqueur il y a un an au nez et à la barbe des spécialistes locaux ? Le Danois, passé de la formation Astana à Dimension Data, avait été l'un des grands animateurs du printemps dernier en remportant, outre le Nieuwsblad, l'Amstel Gold Race tout en prenant la quatrième place du Tour des Flandres.

A 27 ans, Valgren sera l'un des favoris à sa propre succession, arbitre annoncé du duel que se livrent traditionnellement les deux grandes formations belges, Deceuninck - Quick Step et Lotto.

Deceuninck - Quick Step l'équipe à battre 

Avec les expérimentés Philippe Gilbert (victorieux du Nieuwsblad en 2006 et 2008), Zdenek Stybar et Yves Lampaert, Deceuninck - Quick Step aura le choix des armes. Comme il l'a montré en remportant une difficile étape du récent Tour de la Provence, Gilbert est déjà en forme et ne veut pas encore parler de retraite à 36 ans bien sonnés.

L'autre équipe belge estampillée World Tour, Lotto, ne manque pas d'arguments non plus en s'alignant au départ de Gand avec Tiesj Benoot, Jens Keukeleire et Tim Wellens, récent vainqueur d'étapes sur la Ruta Del Sol.

D'autres Belges figurent parmi les candidats au succès à Ninove. Greg Van Avermaet (CCC), Oliver Naesen (AG2R), Sep Vanmarcke (Education First), Wout Van Aert (Jumbo) sont de ceux-là au même titre que le tout jeune sprinter Jasper Philipsen déjà qualifié, à 20 ans à peine, de "nouveau Tom Boonen", alors qu'il a levé les bras au ciel dès sa première course chez les pros, au Tour Down Under en janvier.

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Sur des routes empruntant le Haaghoek, le Molenberg, le Bosberg et le Mur de Grammont, la concurrence aux Belges pourrait venir d'Australie (Michael Matthews), d'Italie (Matteo Trentin), des Pays-Bas (Niki Terspstra) ou de France (Arnaud Démare).

Le première classique du World Tour sur le continent européen s'annonce donc ouverte. De quoi réjouir les milliers de spectateurs flamands qui s'entasseront le long des 200 km kilomètres de route menant de Gand au centre de Ninove.