Etoile de Bessèges : Christophe Laporte remporte la première étape

Christophe Laporte  a remporté mercredi la première étape de la 51e Etoile de Bessèges cycliste, disputée sur 143,6 km autour de Bellegarde (Gard). Le coureur Cofidis a devancé au sprint son compatriote Nacer Bouhanni (Arkea-Samsic) et le Danois Mads Pedersen (Trek-Segafredo). Laporte s'empare du maillot corail de leader de l'épreuve.

Le Varois, âgé de 28 ans, n'était plus venu sur l'épreuve depuis 2019, année où il avait décroché deux étapes et le classement général. "Depuis cet hiver, je suis très motivé, surtout après une année 2020 pas terrible", a-t-il confié.

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Une victoire au sprint

Laporte s'est imposé au prix d'un effort violent dans la côte de la Tour de la Madone, une montée de 600 mètres aux pourcentages élevés (+10% par endroits). Il a contré l'attaque de Bouhanni, qui a lancé le sprint de loin. Les deux hommes ont terminé dans le même temps, avec deux secondes d'avance sur le peloton réglé par Pedersen. "C'est le genre d'arrivée que j'apprécie et c'est une course que j'aime aussi", a expliqué le routier-sprinteur varois, à l'aise dans les arrivées en montée.

Cette première étape en Terre d'Argence a été marquée dès le départ par le forfait de l'équipe Sport Vlaanderen-Baloise. La formation belge a en effet enregistré un cas positif de Covid mardi soir au sein de son encadrement et a préféré jeté l'éponge par précaution.

Le scénario de course fut des plus classiques, avec une échappée de trois coureurs comptant jusqu'à six minutes d'avance en première partie de journée. Le trio a été absorbé dans le final par les équipes de sprinteurs. Jeudi, la 2e étape ne propose pas plus de relief. Elle relie Saint-Geniès de Malgoirès à La Calmette sur 153,8 kilomètres.