NBA : LeBron James propulse Cleveland en finale

Presque toujours décisif dans les matchs N.7, James n'a pas déçu en portant son équipe à bout de bras avec 35 points, 15 rebonds et 9 passes décisives et en jouant l'intégralité des 48 minutes.  "On nous a longtemps mis de côté cette saison", a réagi James, qui disputera sa huitième finale NBA d'affilée à partir de jeudi, contre Golden State ou Houston, dos à dos trois victoires partout dans la finale de la conférence Ouest. Cleveland a connu des derniers mois mouvementés, marqués entre autres par une refonte en profondeur de son effectif.

"Au moment de la date-limite des transferts, j'ai changé d'état d'esprit et je me suis dit: +Essayons de faire le maximum+. J'étais déterminé à faire de mon mieux, à presser cette orange jusqu'à ce qu'il n'y ait plus de jus. C'est un résultat exceptionnel pour notre équipe", a expliqué King James.  Jusque-là invaincus sur leur parquet depuis le début des playoffs, les Celtics avaient pourtant pris le meilleur départ.

Green coule les Celtics

Grâce à un collectif bien en place, porté par Jayson Tatum (24 points), Al Horford (17 points), Marcus Morris (14 points) et Jaylen Brown (13 points), un public acquis à leur cause et la maladresse chronique de Cleveland aux tirs primés, les Celtics menaient de quatre points à la pause (43-39). Mais James, qui affole les compteurs depuis le début des phases éliminatoires, a permis à Cleveland de rester au contact, puis de prendre un court avantage en fin de troisième quart-temps et de rester en tête dans les dernières minutes malgré le retour de Boston. Les Cavaliers ont également été aidés par le faible rendement offensif des Celtics, qui n'ont réussi que 7 tirs primés en 39 tentatives.

Jeff Green, titulaire en l'absence de Kevin Love, blessé à la tête lors du match N.6 vendredi, a coulé son ancienne équipe avec 19 points et 8 rebonds, tandis que JR Smith a marqué 12 points. La performance stratosphérique de James a suscité l'admiration de ses adversaires, à commencer par l'entraîneur de Boston Brad Stevens. "Il est extraordinaire. Depuis deux ans, on joue jusqu'au 25-26 mai alors qu'on commence la saison le 25 septembre. Tous les jours, on ne pense qu'à ça (atteindre la finale NBA, NDLR). Lui, il l'a fait huit fois de suite. C'est complètement dingue", a commenté Stevens.

"C'est invraisemblable" 

"Être à ce niveau, gérer la pression et les attentes comme il le fait, c'est incroyable", a poursuivi l'entraîneur des Celtics.  "Notre objectif dans cette finale, c'était de le faire puiser dans ses réserves et de défendre du mieux possible contre les autres joueurs de cette équipe. On a plutôt bien réussi en les maintenant en dessous des 100 points au TD Garden. Mais (James) a quand même marqué 35 points. C'est invraisemblable", a-t-il relevé. Grâce à cette victoire, Cleveland atteint sa quatrième finale NBA consécutive, les trois précédentes contre Golden State.

Les Cavaliers ont remporté le titre en 2016, tandis que James, 33 ans, a été sacré champion à trois reprises.  Interrogé en conférence de presse sur les raisons de son incroyable domination sur la conférence Est, King James, 33 ans, a évoqué sa "passion pour la compétition".  "Je me suis toujours montré disponible envers mes coéquipiers et les franchises pour lesquelles j'ai joué. Je serai disponible pendant au moins quatre matchs de plus", a-t-il souligné alors que son contrat avec Cleveland expire cet été.