La Lituanie rejoint la Croatie en demies

Pas plus que la veille, les quarts de finale n'ont donné lieu à des surprises jeudi. Après les coups de théâtre de la phase de poules - avec l'élimination de la Russie, la Turquie, puis de la Grèce - on retrouvera en  demi-finale trois des grands favoris : l'Espagne, la France et la Lituanie, victorieuse de l'Italie (81-77). Seuls les Croates n'étaient pas attendus en pareil lieu, même s'ils perpétuent une formidable tradition. Bien qu'inexpérimentés à ce niveau, ils n'ont laissé aucune chance à l'Ukraine (84-72). 

Les Croates n'ont plus décroché de médaille internationale depuis le bronze européen glané en 1995. Une éternité pour un pays qui a produit des légendes telles que Drazen Petrovic, Tony Kukoc ou Dino Radja. Après la fessée monumentale infligée lors du premier match par l'Espagne (68-40), on faisait peu de cas d'eux. Mais les joueurs de Jasmin Repesa ont depuis enchaîné huit victoires consécutives. L'Ukraine, qui avait sans doute atteint son seuil de compétence en allant  en quarts, a tenu un quart-temps. Puis les Croates lui ont infligé un 29-13 décisif dans le deuxième quart-temps. Trop maladroits, en particulier à trois points (3 sur 22), les Ukrainiens n'ont jamais réussi à s'en remettre. Pendant ce temps là, Krunoslav Simon a continué à faire fait feu de tout bois, terminant avec 23 points. 

Championne d'Europe en 2003, médaillée de bronze en 2007 et également troisième du Mondial-2010, la Lituanie manque rarement deux fois de suite les grands rendez-vous. Elle avait déçu avec une 5e place à l'Euro-2011 qu'elle organisait, mais n'a pas tardé à se remettre d'aplomb, même s'il faudra se rappeler qu'elle n'est pas passée loin de l'élimination au premier tour. Contre l'Italie, les Lituaniens ont très longtemps joué à l'envers, oubliant de s'appuyer sur leurs intérieurs, contre des Italiens pourtant bien démunis dans ce secteur de jeu. Ce sont donc les Italiens qui pendant trente minutes ont imposé leur stratégie. Ils menaient ainsi à l'abord du dernier quart-temps. Mais la Lituanie a alors fourni un remarquable effort défensif, n'encaissant plus le moindre point pendant six minutes.