Rallye de Catalogne: Mikkelsen en tête

Principal rival d'Ogier au C hampionnat, le Belge Thierry Neuville (Hyundai) était 7e à 12 sec 8/10e. Privé de départ dans l'ES6 à cause d'un problème technique restant à identifier, le Finlandais Jari-Matti Latvala (Toyota) tentera de repartir en Rally2 samedi, a indiqué son équipe.

Ogier gère

Ouvrir la route, rôle dévolu au leader du Championnat du monde le vendredi, n'est jamais une sinécure sur terre. Le quadruple champion du monde en titre, bien placé pour le savoir, espérait limiter la casse lors des deux passages sur la boucle de trois spéciales longue de 57,95 km au menu du jour. Il a fait mieux, jusqu'à s'offrir le meilleur chrono de l'ES6. "On verra la feuille des temps à la fin mais, quoi qu'il arrive, je peux être content de ma journée, a-t-il réagi. Je m'attendais à perdre plus de temps à cause de ma position d'ouvreur." a dévlaré Sébastien Ogier ."Mes adversaires aujourd'hui étaient Thierry (Neuville) et Ott (Tänak) et, à voir les écarts, on devrait avoir une belle bagarre demain sur asphalte", une surface sur laquelle le Français estime être "préparé pour donner le meilleur".

Le Belge de Hyundai, comme un certain nombre de ses adversaires d'ailleurs, a perdu du temps dans l'ES3 à cause, de son propre aveu, d'un mauvais choix de pneumatiques. Vice-champion du monde derrière Ogier en 2013 et 2016, il sait que cette onzième manche sur treize cette année en WRC marque l'entrée "dans une période cruciale" et qu'il ne doit rien lâcher s'il veut faire mentir sa réputation d'éternel second.

Mikkelsen, d'abord engagé jusqu'à la fin de saison pour aider Hyundai au Championnat constructeurs mais rapidement confirmé pour 2018 et 2019, n'a lui pas traîné avant de prendre la mesure de son nouveau bolide. Son temps scratch dans l'ES3 - la plus longue de ce rallye (38,95 km) et une des plus compliquées, avec une alternance terre/asphalte -, lui a permis de ravir à l'Estonien Tänak la tête de la course, uniquement cédée ensuite au Norvégien Mads Ostberg (Ford) le temps de l'ES5, avant de la reprendre. "Je suis très heureux de ma journée, s'est réjoui Mikkelsen, seul pilote de pointe à s'être trouvé sans volant après le retrait de Volkswagen fin 2016. " Je m'habitue à la voiture et à me battre au sommet."

Classement après la 1re journée

1. Andreas Mikkelsen-Anders Jaeger (NOR/Hyundai i20) 1h11:56.3
2. Sébastien Ogier-Julien Ingrassia (FRA/Ford Fiesta) à 1.4
3. Kris Meeke-Paul Nagle (GBR-IRL/Citroën C3) 3.0
4. Ott Tänak-Martin Järveoja (EST/Ford Fiesta) 6.3
5. Mads Ostberg-Torstein Eriksen (NOR/Ford Fiesta) 7.1
6. Dani Sordo-Marc Marti (ESP/Hyundai i20) 10.8
7. Thierry Neuville-Nicolas Gilsoul (BEL/Hyundai i20) 12.8
8. Juho Hänninen-Kaj Lindstrom (FIN/Toyota Yaris) 33.6
9. Stéphane-Lefebvre-Gabin Moreau (FRA/Citroën C3) 1:02.2
10. Esapekka Lappi-Janne Ferm (FIN/Toyota Yaris) 1:05.5