Latvala meilleur temps des qualifications

35 km devant ou 35 km derrière ? Troisième et quatrième des qualifications, Mikko Hirvonen et Sébastien Loeb ont surpris leur monde en choisissant de partir devant lors de la première spéciale du rallye du Portugal alors que les Ford partiront en dernière position pour éviter la poussière. Balayer sur terre, un choix osé que Citroën assume totalement.  "Au vu des éléments dont nous disposions, nous avons estimé qu’il valait mieux ouvrir la route. Même s’il y a du vent, le risque de voir la poussière stagner reste très élevé, explique Yves Matton, Directeur de Citroën Racing. « Nous aurions aussi pu retenir l’option de faire partir un pilote en tête et l’autre vers la quinzième place, mais cela aurait signifié que nous sacrifiions un de nos équipages avant même le départ. Nous avons donc appliqué, en accord avec les pilotes, la même stratégie aux deux voitures."

Côté pilotes, on estime également que ce coup de poker ne coûte pas grand chose même si rien ne dit qu'il sera payant. "Il y a une part d’incertitude dans ce choix, relève Mikko Hirvonen. Les organisateurs vont arroser certaines parties des spéciales, il se peut aussi qu’il pleuve… C’est impossible de savoir quelles seront les conditions demain soir. Même si nous n’avons pas fait le meilleur choix, ce ne sera pas irrémédiable car il n’y a que 35 km de spéciales à parcourir." Rien de grave donc sauf qu'il faudra éviter la casse vu les faibles écarts entre les voitures. "Ce rallye promet d’être serré au vu des performances de nos adversaires ce matin, confirme Loeb. Les spéciales vont être plus cassantes que les années précédentes, cela ressemble même un peu à la Grèce."

Malgré son succès mexicain obtenu assez facilement, l'octuple champion du monde se veut prudent. Pour lui, la saison commence vraiment au Portugal. "C’est le premier rallye qui va véritablement nous permettre de jauger les forces en présence, estime-t-il. Au Mexique, nous avons constaté un bond en avant des performances de nos adversaires sur une épreuve qui ne leur était traditionnellement pas favorable. S’il en est de même au Portugal, la bagarre risque d’être extrêmement serrée ! De notre côté, nous avons bien préparé ce rallye. Notre DS3 WRC est performante sur tous les terrains depuis le début de la saison et je pense qu’il en sera de même au Portugal."

De mieux en mieux au volant de la DS3, Hirvonen est-il enfin mûr pour la gagne ? Le Finlandais y croit et essayera de résister aux consignes d'équipe qui lui ont été fatales au Mexique. ""Je suis confiant pour ce rallye. Au Mexique, j’ai été capable de faire de bons chronos, au point de rivaliser avec Seb la première journée. Je dois encore progresser pour adapter mon pilotage à la DS3 WRC, reconnaît le Finlandais. « J’ai tendance à trop attaquer, à mettre la voiture en travers. Les ingénieurs m’ont même dit qu’ils voulaient démonter le frein à main ! Quand je pilote de la sorte, je constate que mes chronos sont moins bons. C’est donc à moi de travailler, mais je pense que je serai encore meilleur au Portugal."

1. Mikko Hirvonen (FIN/Citröen)
2. Sébastien Loeb (FRA/Citröen)
3. Ott Tanak (EST/Ford)
4. Dani Sordo (ESP/Mini)
5. Jari Ketomaa (FIN/Ford)
6. Thierry Neuville (BEL/Citröen)
7. Armino Aruajo (POR/Mini)
8. Martin Prokop (CZE/Ford)
9. Nasser Al-Attiyah (QAT/Citröen)
10. Daniel Oliveira (BRA/Ford)
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14. Mads Ostberg (SWE/Ford)
15. Evgeny Novikov (RUS/Ford)
16. Petter Solberg (NOR/Ford)
17. Jari-Matti Latvala (FIN/Ford)

Pilotes
1. S. Loeb (FRA) 66 pts
2. M. Hirvonen (FIN) 50
3. P. Solberg (NOR) 47
4. M. Ostberg (NOR) 27
5. J-M. Latvala (FIN) 26
6. E. Novikov (RUS) 21
7. D. Sordo (ESP) 18
8. O. Tanak (EST) 14
9. N. Al-Attiyah (QAT) 8
. F. Delecour (FRA) 8
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Constructeurs/écuries
1. Citroën Racing 108 pts
2. Ford 70
3. M-Sport Ford 38
4. Mini 26
5. Qatar 16
6. Citröen Junior 4