Sri Lanka : l'île au trésor, berceau du saphir

Les sous-sols du Sri Lanka sont parmi les plus riches de la planète : il s'agit d'une île au trésor, où les conditions géologiques sont idéales pour le développement des cristaux. Parmi eux, la pierre emblématique du pays : le saphir. Chaque jour, les mineurs s'adonnent à un voyage dans les entrailles de la Terre. Il leur faut s'enfoncer parfois à plusieurs dizaines de mètres sous le sol pour atteindre des galeries étroites, creusées de manière artisanale.

Ici, l'eau s'infiltre partout, mais les mineurs continuent à avancer. Au bout de la galerie, ils reprennent le chantier là où ils l'ont laissé la veille, avec une seule obsession : au milieu de toute cette boue, déceler un saphir. La terre, pleine de promesses, est empaquetée, puis remontée à la surface pour être inspectée.

"Tout le travail de la journée est dans cette machine"

À plusieurs kilomètres de là, dans une mine à ciel ouvert, les pelleteuses s'activent depuis sept mois. Toute la journée, des tonnes de terre sont extraites puis transportées jusqu'à la zone de lavage. Les graviers sont nettoyés, avant de passer dans une machine qui isole les pierres de petit diamètre, au cours d'un processus d'une trentaine de minutes. Vient alors le moment attendu et redouté. "Tout le travail de la journée est dans cette machine ; on espère vraiment trouver un saphir", indique le propriétaire du terrain. C'est un jour de chance : il est rare de découvrir un tel saphir.