Décès de Neil Simon, une légende du théâtre américain

Neil Simon, un natif de New York qui avait grandi pendant la Grande Dépression, a succombé à l'hôpital vers 1 heure du matin (5h GMT) à des complications liées à une pneumonie, a expliqué à l'AFP Bill Evans, un ami proche qui fut son agent pendant trente ans, jusqu'en 2006. Son épouse, sa fille et son petit-fils se trouvaient à ses côtés, a-t-il ajouté.
 
Cette légende du théâtre américain a écrit des succès comme "Drôle de couple" (1965), "Pieds nus dans le parc" (1963) et "Lost in Yonkers" (1990) ou encore "The Sunshine Boys" (1974), des pièces qui ont séduit les critiques comme le public.
 
Le magazine Time a rendu hommage à l'auteur de plus de trente pièces de théâtre, une vingtaine de scénarios et cinq comédies musicales en le qualifiant de "saint patron du rire".
 
Plusieurs de ses oeuvres de théâtre ont été adaptées pour le cinéma ou la télévision, à l'instar  de "Adieu, je reste" (1977) qui a valu à Richard Dreyfuss de remporter l'Oscar du meilleur acteur, et de "Drôle de couple" (1968) avec Walter Matthau et Jack Lemmon.

Il avait réinventé la comédie américaine

Si ses créations étaient parfois sombres, on lui attribue néanmoins la réinvention de la comédie aux Etats-Unis dans les années 1960 et 1970, dans une veine assez similaire à celle du réalisateur Woody Allen. Neil Simon était connu pour être un roi de la comédie, saupoudrant allègrement ses pièces et scénarios de traits humoristiques percutants.
 
Ses écrits évoquaient beaucoup les vicissitudes de la vie quotidienne des classes moyennes dans les grandes villes, explorant ce qu'il aimait appeler les "guerres domestiques" et les conflits familiaux. Il puisait dans ses souvenirs d'enfance dans le quartier du Bronx, dans une famille peu argentée.
 
"C'était un écrivain et un artiste qui ne pouvait s'empêcher de puiser en lui-même pour y trouver de nouvelles choses. Comme tout artiste créatif, il avait besoin d'aller toujours plus loin", a raconté  Evans. "Il écrivait chaque jour."

Prix Pulitzer en 1991

Simon avait fait parler de lui pour la première fois au début des années 1960 avec "Pieds nus dans le parc", une pièce sur un couple marié qui se chamaille, et "Drôle de couple" dont le titre original en anglais est "Old couple".
 
Puis, dans les années 1980, Neil Simon a écrit une trilogie en partie autobiogaphique : "Brighton Beach Memoirs", "Biloxi Blues" et "Broadway Bound", avec Anne Bancroft, Matthew Broderick ou encore Christopher Walken à l'affiche.
 
En 1983, il a eu le rare honneur d'avoir un théâtre baptisé de son nom au coeur de Manhattan, le Neil Simon Theatre.
 
Il a remporté un prix Pulitzer en 1991 pour "Lost in Yonkers", un Golden Globe et trois Tony (les récompenses américaines du théâtre).