Pour Noël, les séries anglo-saxonnes gâtent leurs fans

Apparition d'une vedette, durée des épisodes inhabituelle, délocalisation dans un lieu insolite : pour les fans de séries, toujours plus nombreux, la période de Noël est devenu un moment incontournable. 

A cette occasion, leurs créateurs font preuve d’audace : les "Christmas Specials" sont pour eux de bons prétextes pour étirer les épisodes (de 50 minutes à parfois deux heures), épicer les scénarios grâce à de nouvelles intrigues ou changer de décor. Le but : casser la routine et faire voyager le téléspectateur en dehors des sentiers battus, sur fond de repas caloriques, chants de Noël entêtants et bien sûr de cadeaux magiques.

De prestigieux invités

Ces épisodes sont aussi l’occasion d’inviter un acteur de renommée internationale. Une stratégie artistique et marketing bien rôdée, susceptible d’attirer de nouveaux téléspectateurs éloignés de l’univers de la série. Cette année par exemple, les créateurs de "Black Mirror" ont convaincu Jon Hamm, qui incarne l’énigmatique Don Draper dans "Mad Men", et Oona Chaplin, aperçue dans "Game of Thrones", "Dates" et "The Hour", de rejoindre le casting de la série de science-fiction. Pari gagné. Le dernier épisode en date est une franche réussite qui s’exportera plus facilement en dehors des frontières du Royaume-Uni. 

Même stratégie pour "Downton Abbey". Acclamé par la critique et le grand public depuis son lancement en 2010, le soap britannique retraçant le destin d’une famille d’aristocrates a fait saliver ses fans dès le mois de septembre en faisant fuiter l’information selon laquelle George Clooney ferait une apparition au château de la famille Crowley pour Noël… Le résultat, diffusé le vendredi 19 décembre à l’occasion d’une soirée de charité sur la chaîne privée ITV, est une saynète hilarante de neuf minutes qui a réalisé un véritable tabac outre-Manche. De bon augure à quelques jours du véritable épisode de Noël, programmé le 25 décembre en prime time. Ce soir-là, "Downton Abbey" sera notamment en concurrence avec une autre série de renom, qui a droit chaque année à son "Christmas Special" depuis sa renaissance en 2005 : "Doctor Who".  
Les épisodes de Noël : un enjeu économique et publicitaire
 
Au-delà de leur aspect artistique, les épisodes de Noël ont une dimension commerciale pour les chaînes qui les produisent et assurent leur diffusion. En conséquence, leur budget gonfle. Et ça marche : en 2013, l’épisode spécial Noël de "Doctor Who" a réuni 11,4 millions de téléspectateurs. De son côté, "Downton Abbey" en attirait 10,28 millions. Les chiffres devraient être à peu près identiques cette année. Corollaire de ces audiences dignes des soirs de matches de Coupe du monde de football, le prix des publicités s’envole à l’heure de leur diffusion.
 
Mais la période de Noël ne rime pas toujours avec joie pour les séries. La chaîne britannique Channel 4 a mis un terme, lundi 22 décembre, à l’inégale "Derek" de l’humoriste Ricky Gervais lors d’un "Christmas Special" aux allures d’adieu. Ce n’est pas le cas de BBC One. Pour aiguiser l’appétit des fans de "Sherlock", impatients de connaître la suite des aventures de leur héros favori, la chaîne publique a diffusé en novembre des images du prochain épisode de Noël de la série programmé en… décembre 2015 !

A chaque grande série son épisode de Noël mythique

Le phénomène des épisodes de Noël n'est pas tout à fait une nouveauté. De "Friends" aux "Simpsons" en passant par "Community" et "How I Met Your Mother", presque toutes les grandes séries des années 90 et 2000 y sont allées de leur "Christmas Special". A elle seule, la populaire "Friends" a réalisé pas moins de huit épisodes sur cette thématique fédératrice. Certains, à l'image de "The Holiday Armadillo", resteront dans les annales. En France, où les séries ont longtemps été négligées au détriment du cinéma, "Fais pas ci, fais pas ça" s'y est risqué en 2010 lors de sa troisième saison sur France 2 – mais au mois de novembre. Une belle réussite à l'époque, qui a pourtant fait peu d'émules depuis. 

Informations pratiques : Black Mirror, Doctor Who et Sherlock (France 4) et Fais pas ci, fais pas ça (France 2) sont  à retrouver sur pluzz, la plateforme de replay de France Télévisions .