Polémique à Londres : peut-on réduire Big Ben au silence pendant 4 ans ?

"Le lundi 21 août à midi (11H00 GMT), les célèbres bongs de Big Ben résonneront pour la dernière fois avant le début d'importants travaux de rénovation", souligne un communiqué. "Ce programme essentiel de travaux préservera l'horloge à long terme et permettra aussi de protéger et préserver la tour Elizabeth qui l'abrite", a précisé Steve Jaggs, le gardien de l'horloge, invitant le public à venir écouter sur place le dernier bong de la célèbre cloche.

Quatre ans ? Trop long !

Mais alors que les parlementaires avaient approuvé ces travaux par plusieurs votes à la Chambre des communes, depuis le 16 août, ils s'insurgent contre la durée de cette rénovation, qui n'était pas précisée dans les textes votés, et réclament des mesures alternatives.

"Il n'est pas raisonnable que Big Ben soit réduite au silence pendant quatre ans", s'est indignée la cheffe du gouvernement, qui a exigé "d'urgence" une modification du calendrier des travaux, lors d'une visite à Portsmouth. Le ministre chargé du Brexit, David Davis, a lui estimé que cette mesure était "dingue", rejetant les arguments selon lesquels ce délai doit permettre d'assurer la sécurité et la santé des travailleurs en charge des travaux.

"A la lumière des inquiétudes exprimées par un certain nombre d'élus, la commission de la Chambre des Communes va réévaluer la durée pendant laquelle les cloches resteront silencieuses", a indiqué un porte-parole du Parlement dans un communiqué. Il a néanmoins réaffirmé que, dans un premier temps, "les cloches cesseront de sonner, comme prévu, après le carillon de midi, ce lundi 21 août".

118 décibels

Un mécanisme de substitution pour donner l'heure

Les travaux concerneront à la fois le mécanisme de l'horloge et la tour de 96 mètres du palais de Westminster - siège du Parlement britannique -, souvent dénommée Big Ben alors que le surnom ne désigne en fait que sa cloche de 13,7 tonnes. 

L'horloge continuera toutefois à donner l'heure grâce à un mécanisme de substitution et au moins une de ses faces restera toujours visible au public durant sa rénovation. Mais Big Ben sera déconnectée et ne sonnera plus les heures comme elle l'avait fait depuis 157 ans presque sans discontinuer avec des sonneries différentes tous les quarts d'heure, sauf pour des événements importants comme le Nouvel an. La cloche avait auparavant été arrêtée entre 1983 et 1985 pour des travaux de rénovation, puis en 2007 pour maintenance. 

Deux théories circulent pour expliquer le nom de Big Ben. La première est qu'il fait référence à Benjamin Hall, l'ingénieur dont le nom est inscrit sur la cloche. La seconde veut que l'horloge ait été baptisée Big Ben en hommage à Ben Caunt, un boxeur poids lourd des années 1850. 

La cloche est connue pour sa tonalité très distinctive, due à une fissure survenue en 1859, deux mois après son installation officielle. "Big Ben", le surnom donné à la cloche, est aussi employé pour désigner la tour qui l'habrite, rebaptisée "Tour Elizabeth" en 2012 à l'occasion du jubilé de diamant de la reine Elizabeth II.