La plus ancienne forme d'art mural (37.000 ans) est en France

Mis au jour en 2007, ce bloc de 1,5 tonne est couvert d'images gravées d'animaux et de formes géométriques. Il faisait partie d'une voûte effondrée du célèbre site d'Abri Castanet, haut-lieu de la culture aurignacienne (-40.000 à -28.000 ans) découvert plus tôt, en 1911, dans le Périgord noir.

Les Aurignaciens étaient les premiers hommes modernes descendants des individus ayant émigré d'Afrique il y a environ 45.000 ans. Ils ont pris
progressivement la place des Néandertaliens.

Ces gravures étaient des décorations d'intérieur
Cet abri sous roche de 250 à 300 m2 servait d'habitat à un groupe qui pourrait avoir totalisé 300 individus, selon cette équipe de chercheurs internationaux, dont l'étude paraît dans les Annales de l'académie nationale américaine des sciences (PNAS) du 14 au 18 mai.

La richesse de ces gravures, dont l'une illustre par exemple deux chevaux en rouge et noir, montre le rôle important joué par l'expression artistique dans la vie quotidienne de ces premiers humains modernes. Contrairement à ceux de la grotte de Chauvet, qui semble avoir été davantage un sanctuaire qu'un lieu d'habitation, ces dessins représentent "l'art au quotidien", des sortes de décorations d'intérieur où habitaient ces artistes.

Les premiers hommes modernes
"Les premiers humains aurignaciens fonctionnaient plus ou moins comme les humains d'aujourd'hui", explique Randall White, professeur d'anthropologie à l'Université de New York, l'un des auteurs de ces travaux, actuellement chargé de diriger les fouilles sur ce site.

"Ils avaient des identités sociales relativement complexes, transmises par le biais d'ornements personnels et ils pratiquaient aussi la sculpture et les arts graphiques", ajoute-t-il. "Il est aussi évident que les Aurignaciens avaient un langage sophistiqué on a du mal à imaginer une telle complexité conceptuelle et technique sans la capacité de s'exprimer par la langue et aussi pour transmettre ce savoir".

Les motifs d'Abri Castanet plus vieux que ceux de Chauvet et Lascaux
Abri Castanet se situe non loin de la grotte de Lascaux qui date, elle, de 17.000 ans et a été peinte par des descendants des Aurignaciens. Ces derniers sont également célèbres pour la richesse des dessins et peintures de la grotte de Chauvet , en Ardèche (sud-est).

Chauvet  a d'ailleurs été l'objet d'une étude publiée la semaine dernière dans le PNAS (Proceedings of the National Academy of Sciences). Celle-ci révélait que la grotte ardéchoise contenait, jusque-là, les peintures et dessins les plus anciens connus avec un tel de degré de raffinement, datant d'environ 36.000 ans en années calendaires.