Pour la Saint-Valentin, Pompéi expose la fresque d'un baiser romain

La "maison des chastes amants" est en réalité l'ancienne habitation d'un riche boulanger, avec un jardin, un moulin, des étables et la somptueuse fresque d'un tendre baiser. Elle se trouve sur la Voie de  l'Abondance, jadis une rue animée de l'ancienne cité romaine. On y voit aussi les squelettes pétrifiés des mules, piégées par l'éruption du volcan en 79 après JC.

Ce week-end, les visiteurs pourront admirer cet ensemble de 1.500 m2, qui fermera à nouveau au lendemain de la Saint-Valentin pour quatre années de restauration dans le cadre d'un projet de préservation de Pompéi de plusieurs millions d'euros. "Le complexe résume à la fois de la beauté et des défis de Pompéi",  explique l'archéologue Alberta Mattelone. "Il y a l'héritage archéologique -les maisons et les fresques-, ainsi  que les traces de l'éruption, les dépôts volcaniques. Et ensuite il y a les problèmes de conservation: le toit, les escarpements, la préservation des fresques", ajoute-t-elle.

Le baiser décore l'un des murs du triclinium, la petite salle à manger où  les Romains s'allongeaient pour déguster du fromage, du miel ou... des loirs,  accompagnés de pain tout juste sorti du four. La boulangerie se trouve en face du triclinium, avec ses pierres servant à  moudre le grain et le grand four dans lequel cuisaient des pains ronds et  plats, vendus dans la petite boutique adjacente. Juste à l'entrée de la boutique, on distingue encore griffonnées sur un mur les sommes que certains clients devaient au boulanger pour le pain qu'ils avaient pu grignoter avec les fruits secs et les olives vendues sur l'étal d'en face.

Les premières explorations du complexe remontent à 1912, mais les quelques  éléments alors mis au jour ont été détruits par des bombardements des Alliés pendant la Seconde guerre mondiale. Les vraies fouilles n'ont commencé qu'en 1982 et ont duré jusqu'en 2004,  mais le site n'a été que brièvement ouvert au public en 2010. "Nous l'ouvrons pour la Saint-Valentin parce que nous voulons que le public puisse le voir avant de fermer le site pour reconstruire le toit et une structure de soutien", explique Michele Granatiero, 61 ans, architecte en chef  du projet.

Site italien le plus visité après le Colisée de Rome, Pompéi a accueilli un record de 3,2 millions de visiteurs en 2016, mais a subi ces dernières années des écroulements dus à un manque de maintenance et aux mauvais temps.