Fin du périple aux Amériques : l'Hermione a rejoint son port d'attache

Le long des méandres de la Charente puis sur le port de Rochefort, des dizaines de milliers de personnes, pour certaines spontanément costumées pour évoquer le 18e siècle, sont venues accueillir la majestueuse frégate, a constaté un correspondant de l'AFP. Elle va demeurer dans un bassin de radoub pour plusieurs mois d'entretien et réparations, jusqu'en mars, avant une prochaine sortie en juillet 2016, pour le grand rassemblement de navires de Brest, avec peut-être quelques escales en route.

"Un grand souffle d'optimisme, une incitation à aller de l'avant"

Dans un discours à Rochefort en fin d'après-midi, le Premier ministre Manuel Valls a salué en l'Hermione un "formidable succès populaire qui marque l'attachement des Français à leur histoire", et à travers son aventure, "un grand souffle d'optimisme, une incitation à aller de l'avant".

L'Hermione, en faisant revivre le soutien apporté en 1780 par Lafayette aux insurgés américains contre l'Angleterre, représente aussi "un maillon du lien inaltérable" entre la France et les Etats-Unis, a souligné M. Valls. Il a rappelé que trois Américains ont, il y a quelques jours, formulé à leur façon un "Lafayette, nous voilà !" en se montrant "héroïques à bord du Thalys Amsterdam-Paris. Ca aussi, c'est la poursuite du lien qui unit la France et les Etats-Unis".

Comme François Hollande au départ de la frégate le 18 avril pour Yorktown (Virginie), Manuel Valls, dès samedi matin à La Rochelle, était venu sur le pont de la frégate, rencontrer les gabiers (matelots), poser à la barre, et... puiser dans ses symboles. En marge de l'Université d'été du PS, il avait distillé quelques phrases politiques sur le besoin d'un "équipage rassemblé", de "gouverner ferme".

Pas de grand voyage avant 2-3 ans

Pendant les travaux, l'Hermione va continuer: véritable "machine à rêves" pour le public, selon son commandant, Yann Cariou, la frégate restera ouverte aux visites à Rochefort, à ce public qui a tant contribué - 4 millions de visiteurs au fil des ans - au financement d'un projet fou de 25 millions d'euros, étalé sur 17 ans. Les prochains mois seront consacrés à l'entretien, aux réparations: grément (cordages et voiles), "tout ce qui a besoin d'être réparé", a expliqué le Cdt Cariou, donnant aussi l'exemple des quelques 1.000 poulies en bois, où il faudra traquer d'éventuelles fentes, ou du pont et de la coque, à recalfater.

Pour l'équipage, lui aussi en tenue d'époque samedi, la démobilisation approche, le 4 septembre : quatre des 18 marins professionnels vont rester sur le chantier d'hivernage, les autres chercheront un contrat ailleurs. Quand aux 55 gabiers bénévoles de toutes âges et nationalités, des étudiants aux retraités, il vont "reprendre le cours de leur vie" après une aventure rare et intense, a déclaré à l'AFP le Cdt Cariou. "Je suis depuis mars 2014 sur le projet, il est grand temps que je gagne un peu de sous...!", déclarait ainsi à l'AFP Matthieu Blonblot, gabier de 22 ans, qui a abandonné sa fac de sports à Bordeaux pour l'Hermione. Et prévoit à présent, vocation éveillée, de passer un certificat nautique en vue de travailler dans la marine marchande.

Pour l'heure, a indiqué le Cdt Cariou, la seule sortie prévue de l'Hermione sera "Brest-2016". Mais sans doute pas de "grand voyage" avant deux à trois ans, car c'est le temps qu'il faut pour en préparer un, avec un budget de 2 à 3 millions d'euros. En quatre mois avec son périple transatlantique, ses escales américaines, françaises au retour, l'Hermione a parcouru près de 20.000 km, été vue et fêtée par "des millions" de spectateurs, selon le Cdt Cariou.