Le Howard Theatre, temple historique de la musique noire, rouvre ses portes

Fermée depuis 32 ans, la salle de spectacles, classée monument historique en 1974, doit rouvrir ses portes jeudi soir avec un gala exceptionnel célébrant la "renaissance" d'un lieu mythique pour la communauté noire des Etats-Unis.

Le Howard Theatre a ouvert le 22 août 1910 dans un quartier noir de Washington surnommé le "Broadway noir", 24 ans avant l'Apollo Theatre de Harlem à New York. Sa direction le présentait comme "la plus grande salle du monde pour personnes de couleur".

C'était une époque terrible pour les Noirs. "Un temps de discrimination violente, un temps où les Noirs, qui étaient des artistes remarquables, ne pouvaient pas se produire dans les salles pour Blancs" aux Etats-Unis, et ce jusqu'à la fin des années 1960, a relaté à l'AFP Bernard Demczuk, professeur spécialiste de l'histoire de la communauté noire. "Ils ont alors fondé leurs propres salles", ajoute ce professeur de l'université George Washington de la capitale fédérale.

Un clip résumant l'histoire du Howard Theatre

Le Howard Theatre a été "le premier et le plus glorieux" et est "devenu la voix des Noirs, du 'nouveau mouvement nègre'. Il s'agissait de donner une voix à leurs aspirations à la justice sociale et politique, à travers les arts. La salle a été la première où les voix noires ont trouvé un public."

Ella Fitzgerald y débuta
Durant des décennies, la salle, d'une capacité de 1.200 places, dotée d'une façade d'inspiration à la fois néo-classique et Renaissance italienne, accueillit des concerts de jazz, blues ou rock, des pièces de théâtre ou des concours pour amateurs. Ainsi, le Howard Theatre "a lancé la carrière de Duke Ellington, Ella Fitzgerald, Marvin Gaye et des Supremes" (le groupe de Diana Ross), indique l'établissement dans un résumé de son histoire. Dans les années 1930, son directeur avait lancé l'idée d'une soirée "amateur". Ella Fitzgerald avait été l'une des gagnantes.

D'autres vedettes s'y sont produites, comme Sammy Davis Jr, Lionel Hampton ou Dizzie Gillespie, devant un public où se côtoyaient Noirs, Blancs, pauvres et riches. Franklin Delano Roosevelt, président des Etats-Unis pendant la Seconde guerre mondiale, y venait avec sa femme.

Le déclin et la fermeture
Après les émeutes de 1968, consécutives à l'assassinat du militant des droits civiques Martin Luther King, et la dégradation du quartier, le Howard Theatre décline puis ferme en 1970. Après quelques réouvertures sans lendemain, le bâtiment est définitivement fermé dans les années 1980. Il commence à tomber en ruines.

Il aura fallu pas moins de 29 millions de dollars de travaux, venus de fonds privés et publics, pour que le Howard Theatre retrouve son lustre d'antan, avec sa façade d'origine percée de 17 fenêtres. La salle intérieure, surmontée d'un balcon, a été redessinée pour recevoir 650 tables qui peuvent être rapidement retirées pour permettre à 1.100 personnes de tenir debout.

La programmation, assurée par Blue Note Entertainment Group, recevra entre autres dans les semaines qui viennent Chuck Berry, Jerry Lee Lewis, Johnny Clegg, du gospel ou du flamenco.

Un documentaire sur le Howard Theatre