Baudelaire : dans les coulisses des "Fleurs du Mal" avec le poète

Echanges nourris avec son éditeur

Le manuscrit original des "Fleurs du mal", le recueil de poésie le plus célèbre de France, n'a jamais été retrouvé. Les épreuves corrigées sont les seules traces manuscrites de ce chef d'oeuvre.

Avant d'accorder son "bon à tirer" définitif pour l'impression des "Fleurs du mal", l'oeuvre de sa vie, en 1857, Charles Baudelaire a multiplié les échanges avec son éditeur et ami Auguste Poulet-Malassis, annotant et corrigeant dans la marge les épreuves de l'imprimeur.

Pratiquement aucun de ses poèmes n'échappe à son oeil critique : il biffe et rectifie à la plume tout ce qui lui semble incorrect. Le poète corrige une virgule mal placée ici, demande la modification de la police de caractère là, exige la modification de l'orthographe d'un mot ici encore.

Où l'on découvre un poète particulièrement tatillon

Tel Sisyphe, ce perfectionniste semble n'avoir de cesse de retravailler son texte. Certains poèmes sont corrigés à plusieurs reprises. Les mille remarques du poète avant d'accorder son "bon à tirer" à l'imprimerie agacent parfois son éditeur. Sur la page de garde, il se plaint: "Mon cher Baudelaire, voilà 2 mois que nous sommes sur les Fleurs du mal pour en avoir imprimé cinq feuilles."

En fait de poète maudit, on découvre un Baudelaire tatillon, défenseur de la virgule, de l'accent aigu plutôt que de l'accent grave, de l'usage ou non de l'accent circonflexe.

Dans la marge de "Bénédiction", un des premiers poèmes du recueil, Baudelaire s'interroge ainsi sur le mot "blasphême" tel qu'il est imprimé sur l'épreuve à corriger. "Blasphême ou blasphème? gare aux orthographes modernes! met-il en garde.

Des strophes sont modifiées comme dans "Un voyage à Cythère". La robe de la muse ne s'ouvre plus "à des brises légères", mais "aux brises passagères". Les deux dernières strophes de "Spleen", l'un de ses poèmes les plus connus ("Quand le ciel bas et lourd....), sont presque entièrement remaniées. La plume du poète barre la moitié des vers de la dernière strophe.

Un document exceptionnel

Au final, cela donne un extraordinaire document que les éditions des Saints Pères ont pris l'initiative de publier pour la première fois. L'édition initiale, numérotée, ne comptera que 1.000 exemplaires. Le livre de grand format (25x35 cm) est présenté dans un coffret bleu-marine et numéroté pour le premier tirage. Le second tirage sera de couleur ivoire et non numéroté.

Ces épreuves corrigées ont été préemptées par la Bibliothèque nationale de France (BnF) en juin 1998 lors d'une vente aux enchères chez Drouot pour 3,2 millions de francs, une somme colossale pour ce type de document.

Jamais encore publié, ce livre rare était consultable jusqu'ici sur le catalogue numérique de la BnF, Gallica, mais le confort de lecture, la qualité de l'impression font de l'ouvrage publié ce lundi un document incomparable.

L'ouvrage est illustré par 13 dessins inédits au crayon et à la plume qu'Auguste Rodin avait insérés dans son propre exemplaire des "Fleurs du mal" en 1887, trente ans après sa parution.

Un ouvrage sulfureux pour l'époque

Le livre est finalement publié le 25 juin 1857 chez Poulet-Malassis et de Broise. C'est une consécration pour le poète qui, comme en témoignent ses contemporains, aurait terminé la composition de la majeure partie de son sulfureux recueil au début des années 1850.

Quelques jours après la sortie des "Fleurs du mal", Baudelaire s'attire les foudres de la presse. La direction de la Sûreté publique saisit aussitôt le parquet pour offense à la morale publique et religieuse, et aux bonnes moeurs.

L'auteur sait cependant que son écriture survivra. En juillet 1857, il écrit à sa mère: "On me refuse tout, l'esprit d'invention et même la connaissance de la langue française. Je me moque de tous ces imbéciles, et je sais que ce volume, avec ses qualités et ses défauts, fera son chemin dans la mémoire du public lettré, à côté des meilleures poésies de Victor Hugo, de Théophile Gautier et même de Byron."

"Les Fleurs du mal, épreuves corrigées", Editions des Saints Pères (376 pages, 189 euros) est publié le 15 juin 2015