Sous le portrait de Lénine se cachait une peinture du tsar Nicolas II

"Le portrait d'apparat de l'empereur peint par Ilia Galkine en 1896 est resté caché pendant près de 90 ans sur l'envers d'un autre portrait: celui de Lénine, réalisé en 1924 par un autre peintre, Vladislav Izmaïlovitch", a expliqué Tatiana Potselouïeva, responsable du groupe de restaurateurs chargé depuis trois ans de reconstituer la toile.

Le portrait de 4 mètres sur 3 de Lénine, debout devant la forteresse Pierre-et-Paul de Saint-Pétersbourg, reposait dans la salle d'apparat de l'école 206 de l'ancienne capitale impériale, qui abritait à l'époque tsariste un institut de commerce avant de devenir une école. Restée à sa place près d'un siècle, la toile a été endommagée par erreur dans les années 1970 mais sa restauration n'a commencé qu'en 2013 par les experts de l'Académie nationale d'art et d'industrie Stiglietz de Saint-Pétersbourg, qui n'ont pas tardé à découvrir la double identité du tableau.

L'image du dernier tsar de Russie, assassiné avec sa famille par les bolchéviques en 1918, est apparue sous une couche de peinture soluble à l'eau. "Nous étions vraiment surpris!", se souvient Tatiana Potselouïeva. Le peintre soviétique Vladislav Izmaïlovitch (1872-1959), auteur du portrait de Lénine, l'a peint comme s'il n'avait pas voulu détruire l'oeuvre de son prédécesseur et a camouflé le visage de l'ancien régime derrière celui du dirigeant bolchévique. "En temps normal, on peint par dessus l'ancienne toile, détruisant ainsi l'image précédente. Ici, le peintre l'a gardé en la faisant disparaître sous une couche de peinture soluble à l'eau avant de peindre sur l'envers" du tableau, explique la restauratrice. "Il semble qu'il espérait qu'un jour, le portrait de Nicolas II soit découvert", s'enthousiasme-t-elle. "En conservant le portrait du tsar, Vladisslav Izmaïlovitch risquait beaucoup à cette époque", rappelle le recteur par intérim de l'Académie, Vassili Kitchedji.