Les morts de JFK, Lady Di, Whitney Houston et Kadhafi... en odorama

"On a tous en tête les images de l'assassinat de JFK, mais qu'en est-il des odeurs ?", interroge Frederik Duerinck, professeur à la faculté Communication et Design multimédia de la Haute école d'enseignement supérieur "Avans" de Breda (sud des Pays-Bas), un des concepteurs de l'installation.

Enfourné dans une cellule en métal normalement utilisée dans les morgues, ici appelée cercueil par les concepteurs de l'installation, le visiteur est plongé dans le noir. Environ durant cinq minutes, odeurs et sons racontent les derniers instants d'illustres personnalités dont les morts ont marqué la conscience collective : John Fitzgerald Kennedy (1963), Lady Diana (1997), Mouammar Kadhafi (2011) et Whitney Houston (2012).

"L'odorat est un des sens relativement peu utilisé dans la communication, et nous voulions explorer comment il peut l'être plus", explique M. Duerinck : "c'est un sens très fort qui peut être un moyen de communication très puissant".

Il est en effet scientifiquement prouvé que les odeurs sont intimement liées à la partie du cerveau chargée de la régulation des émotions, siégeant dans le système limbique, ainsi que de la mémoire.

Les odeurs sont utilisées à des fins commerciales, dans des magasins par exemple pour que le client soit d'humeur "acheteuse". "Qui n'a jamais eu envie d'acheter du pain après avoir senti l'odeur du pain frais ?", sourit M. Duerinck. Elles sont aussi utilisées à des fins médicales, pour ouvrir l'appétit de patients en leur faisant sentir certaines odeurs agréables ou comme leurre olfactif aidant au sevrage tabagique.

En collaboration avec des étudiants, trois professeurs de Avans ont écrit un livre faisant un état des lieux des utilisations des odeurs et en imaginant de nouvelles. L'installation "Famous Deaths" est l'une d'entre elles.

Pot pourri
Les quatre cercueils en métal, un pour chaque mort, sont alignés côte à côte. Chacun d'entre eux est relié à des pots contenant des odeurs, et ces dernières sont injectées dans le cercueil grâce à une bonbonne d'air sous pression.La bande son, ou "scénario sonore", accompagnant les odeurs est diffusée à l'aide d'enceintes situées de part et d'autre de la tête.

Plongé dans le noir, le visiteur est par exemple emmené dans la chambre d'hôtel de Beverly Hills dans laquelle Whitney Houston est décédée en 2012. "The Voice" s'était noyée dans sa baignoire après avoir consommé des drogues, telles que le cannabis ou la cocaïne. Tout commence par une odeur de chambre d'hôtel, incarnée par du produit nettoyant "générique". Se succèdent ensuite le cannabis, l'huile d'olive qu'elle avait l'habitude d'utiliser dans son bain, le parfum, le tout au son de la voix de la chanteuse et des bruits de salle de bain.

Une forte odeur d'ammoniaque, caractéristique du crack, saisit alors l'occupant du "cercueil" à la gorge. Quelques bruits d'eau qui remue, puis le silence...

"C'est assez surprenant et spectaculaire", assure Rieks Soepenberg, 31 ans, après avoir "senti" la mort de Mouammar Kadhafi à l'occasion de la conférence "Sense of Smell" le 2 décembre. Le dictateur libyen avait été tué par des rebelles en 2011 après plus de quatre décennies au pouvoir.

"On peut avoir vu les images autant qu'on le veut, ce n'est pas la même chose", poursuit-il, évoquant notamment l'odeur de l'explosion du convoi attaqué et de la canalisation d'égouts dans lequel Mouammar Kadhafi s'était caché: "ici, je me sentais presque moi-même pourchassé".

Après la première démonstration publique le 2 décembre lors d'une conférence à Breda, l'installation doit être présentée dans les prochains mois ailleurs en Europe, en Allemagne et en Autriche notamment.

Parfum de mort
"Nous avons mené des recherches assez vastes", raconte Wander Eikenboom, lui aussi professeur à Avans, précisant s'être adjoint la collaboration d'une historienne spécialiste des odeurs.

"Quand on cherche sur internet, on peut déjà trouver de nombreuses informations, comme le parfum que Jacky Kennedy portait, ou celui que JFK portait. Le rapport d'autopsie de Whitney Houston est aussi disponible".

Le parfum de Jackie Kennedy, par exemple, a été un défi, car il n'est plus produit, explique Mark Meeuwenoord. "On a dû reconstituer quelque chose qui y ressemble le plus possible".

Mais, assurent les concepteurs, l'exactitude historique n'est pas le but ultime de leur installation, plutôt orientée sur l'exploration d'une nouvelle manière de raconter un événement.