Une rare copie d'une mosaïque de Giotto surgit des ruines d'une église de Transylvanie en Roumanie

Abandonnée depuis plusieurs décennies et totalement délabrée, l'ancien temple protestant de la petite localité de Jelna, à 430 kilomètres de Bucarest, n'est plus qu'une ruine battue par la pluie et le vent. Mais à l'occasion d'une visite en 2014, l'attention de Szilard Papp est attirée par quelques fragments de fresque décolorés. Ses recherches confortent son intuition: il s'agit d'une copie ancienne et jusqu'à présent ignorée de la célèbre mosaïque de la "Navicella" de Giotto.
 
Composée autour de l'an 1300 dans l'ancienne basilique Saint-Pierre de Rome et altérée à de nombreuses reprises, l'œuvre de dix mètres sur quatorze, mettant en scène l'épisode biblique du lac de Tibériade, où Jésus a marché sur les eaux selon la tradition, a inspiré des dizaines de copies. Mais seules trois d'entre elles étaient jusqu'à présent reconnues comme étant contemporaines de la mosaïque originale: celles précieusement conservées à Strasbourg (France), ainsi qu'à Florence et Pistoia, en Italie.

La quatrième copie retrouvée

"Voici la quatrième", assure Szilard Papp, un historien qui travaille pour la fondation Istvan Moller de défense du patrimoine à Budapest. Son hypothèse a été jugée "tout a fait plausible" par l'historien roumain Ciprian Firea, de l'Institut d'archéologie et d'histoire de l'art  de Cluj-Napoca. Selon Szilard Papp, l'œuvre de Jelna pourrait avoir été réalisée par un ou des artistes locaux à partir de croquis ramenés par des pèlerins.
 
En tout état de cause, "il est surprenant de retrouver une telle œuvre reproduite dans un village qui se trouvait alors à la périphérie du monde chrétien, très loin de Rome", s'émerveille-t-il. Et ce d'autant que la fresque est, selon lui, d'une "grande fidélité" à l'original, en dépit de son piètre état.
 
Construite durant la seconde moitié du 14e siècle par une communauté catholique germanique, l'église de Jelna avait été repeinte en blanc après la Réforme protestante du 16e siècle, ce qui a pu contribuer à ce que la fresque tombe dans l'oubli, selon l'historien. Plusieurs autres fresques anciennes ont déjà été découvertes dans des églises en ruines de Transylvanie depuis la chute du communisme en 1989. Ciprian Firea espère que la découverte de son confrère à Jelna "a tiré la sonnette d'alarme pour les autorités". "Si l'on n'intervient pas d'ici un à deux ans, tout s'effondrera", estime l'historien roumain.