A Versailles, l'exposition "Les Animaux du Roi" fait revivre la mythique ménagerie du Roi Soleil

Chiens, chats, chevaux mais aussi tigres, gazelles, singes ou éléphants peuplaient Versailles sous l'Ancien Régime: ils sont au coeur depuis mardi 12 octobre 2021 d'une exposition inédite dans le célèbre château. Intitulée Les Animaux du Roi, elle met à l'honneur pour la première fois la mythique ménagerie de Versailles, construite à partir de 1663 sous le règne de Louis XIV.

Un zoo extraordinaire 

A l'époque du Roi-Soleil, les animaux exotiques y servaient d'attraction mais faisaient aussi l'objet d'études scientifiques, artistiques et philosophiques, une histoire retracée à travers 300 peintures, tapisseries, sculptures, objets familiers et animaux naturalisés, films, podcast ainsi qu'un parcours énigmatique dédié aux enfants et semé d'animaux fabuleux comme des dragons ou des chimères.

L'exposition retrace l'histoire de ce zoo extraordinaire, fourmillant de pélicans, poules sultanes, autruches, perroquets et panthères, souvent offerts en cadeau aux rois de France, ainsi que la vision historique et culturelle qu'en avaient les contemporains privilégiés de l'époque.

Des animaux portraiturés à l'égal des personnalités de la Cour

"Dès sa création, expliquent les commissaires de l'exposition, le château de Versailles a favorisé le développement d'un nouveau rapport au monde animal. À la Cour s'est même développée une farouche résistance à la théorie cartésienne des animaux-machines : dans le palais des rois de France, on n'a jamais douté que les animaux avaient une âme".

"Les meilleurs peintres du roi, Bernaerts, Boel, Le Brun, Desportes ou encore Oudry, leur ont donné leurs lettres de noblesse en les portraiturant à l'égal des personnalités de la Cour", soulignent-ils.

Louis XIV affectionnait les carpes, Louis XV aimait les chats

À Versailles, "les deux dimensions se superposent, l'animal représenté et la bête véritable, vivante, qui habite la ménagerie, les appartements, les bois et les bassins, fournissant la matière d'innombrables anecdotes", ajoutent-ils.

Parmi elles: la tendresse de Louis XIV pour les carpes, celle de Louis XV pour les chats et en particulier pour celui baptisé "le général", dont le peintre Jean-Baptiste Oudry a réalisé le portrait.

On découvre également l'histoire des deux éléphantes de Versailles, dont celle de l'éléphante offerte à Louis XIV par le roi du Portugal, dont le squelette est présenté à l'exposition.

Chiens, chevaux et petits singes

Parmi les animaux qui peuplent la cour, en dehors de la ménagerie, et dont l'exposition raconte aussi l'histoire: les chevaux, plus de 2.000 au total, au coeur de la vie quotidienne et des grandes cérémonies royales, répartis entre la grande écurie (chevaux de chasse et de guerre) et la petite (chevaux de trait et de selle).

Il y a aussi les chiens, peints par François Desportes qui accompagnait le Roi-Soleil à la chasse pour immortaliser ses chiennes préférées telles "Zette" et "Nonette" dans des postures naturelles.

Quant aux petits singes, qui peuplaient les appartements à Versailles, ils étaient considérés comme des jouets et étaient offerts aux dames de la cour et aux enfants.

Les visiteurs de l'exposition pourront aussi découvrir la reconstitution partielle d'un lieu disparu depuis le règne de Louis XVI: le "bosquet du labyrinthe". Hérité du jardin voulu par Louis XIV, ce labyrinthe végétal fût conçu par Le Nôtre en 1665. Doté d'une quarantaine de fontaines illustrant les fables d'Esope, il abritait à l'époque 330 animaux fantastiques polychromes en plomb.

L'exposition Les Animaux du Roi, est à voir au Château de Versailles jusqu'au 13 février 2022.