La capsule temporelle découverte sous une statue confédérée américaine ne contenait pas la photo de Lincoln espérée

Des reliques datant de la guerre de Sécession, mais pas de trésor : la capsule temporelle enterrée depuis 134 ans sous la statue du général confédéré Robert Lee en Virginie, découverte lundi 27 décembre, a dévoilé ses mystères mardi à Richmond, sans satisfaire les espoirs des collectionneurs américains. Une capsule témoin est un réceptacle contenant des objets ou documents représentatifs d'une époque, destinés aux générations futures.

Des reliques précieuses

"Ils l'ont trouvée !", avait tweeté le gouverneur de Virginie Ralph Northam, une semaine après l'ouverture d'une première capsule qui avait déçu les experts. "C'est vraisemblablement la capsule temporelle que tout le monde cherchait", avait-il ajouté lundi, joignant à son message des photos d'une boîte rectangulaire en métal d'une trentaine de centimètres de long.

A l'intérieur, les techniciens du département des ressources historiques de l'Etat de Virginie ont notamment trouvé des balles Minié (munitions de la guerre de Sécession entre 1861 et 1865), des billets et des pièces de monnaie émis par le gouvernement confédéré, des journaux et des revues, un almanach datant de 1887, des livres, une Bible, et des documents de loges maçonniques de la région.

Deux petites sculptures de bois - les symboles maçonniques de l'équerre et du compas et un drapeau confédéré - étaient dans une enveloppe. Selon les experts, elles auraient été taillées dans l'arbre qui a poussé près de la tombe de Thomas "Stonewall" Jackson, un général confédéré. Un marque-page avec le profil dessiné du général Lee était inséré dans l'un des livres. La boîte contenait aussi un fragment d'une bombe utilisée lors de la bataille de Fredericksburg, remportée par les Sudistes en 1862.

Le document le plus marquant reste un dessin représentant une femme agenouillée se recueillant devant le cercueil d'Abraham Lincoln, assassiné le 14 avril 1865. Elle avait été publiée en double page centrale dans la revue Harper's Weekly deux semaines plus tard. Les observateurs espéraient toutefois découvrir une photo du président américain présentée comme historique et qui aurait pu affoler le marché des collectionneurs.

Découverte suite au déboulonnement d'une statue

La capsule a été trouvée sous le socle de l'imposante statue équestre du général Robert Lee, chef de l'armée confédérée qui a notamment défendu l'esclavage pendant la guerre de Sécession (1861-1865), inaugurée en 1890 à Richmond, l'ex-capitale des sécessionnistes située en Virginie. Vue comme un symbole du passé esclavagiste du pays par de nombreux Américains, la statue a été déboulonnée en septembre, dans un contexte de remise en cause des monuments confédérés.

La boîte en cuivre d'une trentaine de centimètres de côté enterrée en 1887 contenait une soixantaine d'articles dont la liste avait été publiée dans un journal de Richmond cette année-là. Son contenu "est en bien meilleur état que ce à quoi nous nous attendions", a affirmé Kate Ridgeway, la responsable du département des ressources historiques de l'Etat de Virginie, en ouvrant délicatement la boîte de métal. Les objets "étaient plus mouillés que nous l'espérions, mais pas en aussi mauvais état qu'ils auraient pu être", a-t-elle expliqué à la fin de l'intervention.

Deux boîtes retrouvées

Une première boîte avait été exhumée, puis ouverte avec soin, mais elle ne contenait que trois livres et une enveloppe en tissu avec une photographie, tous endommagés par l'eau, ainsi qu'une pièce de monnaie d'origine inconnue. Cette capsule semble avoir été placée dans le socle par des travailleurs ayant participé à l'érection de la statue. L'un des ouvrages était un guide pour les astronomes et les navigateurs datant de 1875. Mais un autre semblait avoir été publié en 1889, soit deux ans après l'enterrement supposé de la capsule, laissant penser qu'un autre réceptacle de ce type pouvait se trouver sous le socle.

La statue du général Lee à Richmond était devenue la cible de manifestations anti-racistes après la mort en mai 2020 de George Floyd, Afro-Américain asphyxié sous le genou d'un policier blanc à Minneapolis, et la montée du mouvement Black Lives Matter. Pendant la guerre de Sécession, le Sud confédéré a combattu pour le maintien de l'esclavage, aboli durant le conflit dans le reste du pays.