Enregistrements partis en fumée : une plainte collective déposée contre Universal Music

Des artistes et des ayants droit d'artistes, dont ceux du rappeur Tupac et du chanteur de rock Tom Petty, ont déposé le vendredi 21 juin une plainte collective contre Universal Music Group (UMP), soupçonné d'avoir délibérément caché l'importance d'un incendie dans lequel 500.000 enregistrements originaux ("masters") ont été détruits en 2008.

Les plaignants réclament au moins 100 millions de dommages et intérêts au numéro un mondial de la musique, dans leur action collective déposée devant un tribunal fédéral de Los Angeles.

Il s'agit du premier recours en justice depuis la révélation par le New York Times des importants dégâts causés par le sinistre, survenu le 1er juin 2008 dans les installations d'Universal à Hollywood.

L'entrepôt n'était pas aux normes, selon les plaignants

La plainte a été déposée par trois cabinets juridiques qui représentent aussi les intérêts du groupe Soundgarden, de la formation Hole fondée par Courtney Love, ou du chanteur de folk Steve Earle.

"UMG a conservé des enregistrements originaux, qui représentent le travail musical des plaignants, dans un entrepôt qui n'était pas adapté ni aux normes", selon la plainte. Universal Music a ensuite "dissimulé les pertes dans des déclarations publiques mensongères", tout en nouant un accord confidentiel avec son autre branche Universal studios, d'après ce document.

Parmi les enregistrements partis en fumée se trouvaient des oeuvres, parfois uniques, de stars légendaires comme Billie Holiday, Louis Armstrong, Ella Fitzgerald, Sonny and Cher, Joni Mitchell, Eric Clapton, Elton John, Janet Jackson ou Nirvana.

Vivendi cherche à vendre 50% d'Universal Music

"Nous devons la transparence à nos artistes", avait écrit quelques jours plus tôt Lucian Grainge, PDG d'Universal Music Group.

Filiale de Vivendi dont le siège se trouve à Santa Monica, près de Los Angeles (Californie), Universal Music Group est considéré comme l'un des trois géants de la musique dans le monde, avec Sony Music Entertainment et Warner Music Group. Mais la part de marché détenue par UMG est presque deux fois plus importante que son challenger Sony, grâce notamment à des poids lourds comme Ariana Grande et Drake, et à un colossal catalogue d'artistes disparus, tels Frank Sinatra ou Queen.

Vivendi cherche à vendre 50% d'UMG et n'a pas l'intention de modifier ses plans, a déclaré son PDG Arnaud de Puyfontaine au magazine Variety. L'incendie "a eu lieu il y a onze ans et les gros titres ne sont que du bruit", a-t-il estimé.