Beaux-livres : “Science Illustration”, une passionnante histoire visuelle du savoir

Réparti en quatre grandes périodes, l’ouvrage traverse tous les domaines des sciences physiques et naturelles en mettant à l’honneur les grandes découvertes. Certaines ont engendré de véritables mutations de civilisation, à commencer par la Révolution copernicienne sur laquelle s’ouvre cette étude iconographique.

L’art de la science

En plus de 400 pages, Science Illustration expose l’évolution de la connaissance par l’image. Comment l'humanité a-t-elle cherché à décrypter le monde en alliant observation rigoureuse, analyse méthodique, expérimentation et représentation graphique ? Cette chaîne est ce que l’on nomme la méthode scientifique. Au fil des siècles, se sont ainsi structurés les grands domaines de la science occidentale, pour dessiner une cartographie du savoir dont les planches reproduites dans l’ouvrage donnent un splendide et instructif ensemble.

Avant le 17e siècle, l’art et la science n'étaient pas encore séparés, et les scientifiques pouvaient aussi être vus comme des savants artistes, tels que Léonard de Vinci ou Albrecht Dürer. Leurs peintures et gravures sont d'ailleurs autant de contributions à l’art qu’à la science. Si ensuite les deux domaines se sont scindés, les représentations visuelles réalisées dans le cadre de la recherche n’en demeurent pas moins d’une très grande beauté. Elles montrent combien la science possède sa part d’imaginaire et de poésie : dessins, cartes, diagrammes, gravures techniques, photographie, scanner, radar, résonnance magnétique, numérique…

Rendre visible l’invisible

Le langage visuel des sciences est d’une richesse esthétique illimitée, et les artistes n’ont jamais cessé de l'utiliser comme outil de connaissances et de diffusion. De la géographie à l’astrophysique, de l’anatomie à la médecine moléculaire, de la chimie à la physique quantique, les scientifiques n’ont eu de cesse de vouloir percer les lois de la nature, et d’en tirer des enseignements et applications possibles. Si au début de l’ouvrage, les représentations sont de l’ordre du visible, progressivement l’imagerie scientifique s’est vouée à l’infiniment grand (l'univers), pour se focaliser ensuite sur l’infiniment petit (microscopique), et l'au-delà du visible (l'atome), non sans une certaine magie.

Une autre invisibilité se manifeste dans des représentations qui révèlent des pistes d’exploration, d’expérimentation ou d’application spéculatives inattendues et novatrices. L'imagerie scientifique relève aussi d'une expérience de la pensée. Elle rappelle combien l’irrationnelle et libertaire imagination peut participer des sciences rationnelles rigoureuses et à leur histoire.

Science Illustration. A History of Visual Knowledge from the 15th Century to Today
D' Anna Escardó et et Julius Wiedemann (Ed.).
Trilingue anglais, français, allemand
Relié, 436 pages
Editions Taschen
60 €