Jeux vidéo : Pac-Man, personnage iconique du jeu d'arcade, fête ses 40 ans

Bon anniversaire, Pac-Man ! Ce gros camembert jaune poussin est né il y a quarante ans pour engloutir pilules, fruits et fantômes dans des labyrinthes. Le personnage glouton est rapidement devenu le plus célèbre des jeux d'arcade. Pour les plus jeunes d'entre vous, voici le but du jeu : gober l'intégralité des pilules disséminées dans le niveau tout en évitant les spectres lancés à votre poursuite. Petit plaisir du joueur : avaler des fruits pour grappiller des points supplémentaires et surtout dévorer les pilules magiques situées dans les angles, afin de pouvoir pourchasser les fantômes à son tour pendant quelques secondes.

Un succès immédiat à sa sortie

Le créateur du jeu, Toru Iwatani, a eu l'idée de la forme de Pac-Man en prenant une petite part de pizza et en se rendant compte que le reste du plat ressemblait à une tête avec une large bouche ouverte. Le jeu s'appelait initialement Puck-Man, d'après un jeu de mots avec "paku", qui signifie "gober" ou "engloutir" en japonais. Mais le jeu a été rebaptisé Pac-Man quand il a été lancé aux Etats-Unis, de peur que les joueurs s'amusent à remplacer le "P" initial par un "F" – ce qui aurait donné une insulte en anglais. Quant à l'idée de pouvoir faire passer Pac-Man de chassé à chasseur, elle est venue du personnage de comic américain et de dessin animé Popeye, le marin dont les forces se démultiplient dès qu'il ingurgite une boîte d'épinards.

A l'origine, Pac-Man était un jeu destiné aux femmes et aux couples – un public différent de celui, généralement masculin, affectionnant les jeux de tir sur des extraterrestres comme Space Invaders, qui faisaient alors fureur au Japon, a raconté Toru Iwatani dans un entretien au magazine Wired publié en 2010. La toute première machine du jeu avait ainsi été installée dans un cinéma de l'arrondissement tokyoïte branché de Shibuya, plutôt que dans une salle d'arcades avec des jeux violents. Le succès fut immédiat.

Jeu d'arcade le plus populaire de tous les temps

Création de l'éditeur de jeux vidéo japonais Namco, qui a fusionné en 2005 avec son rival Bandai, Pac-Man a été par la suite transposé sur tous les supports de jeux vidéo, des consoles aux PC en passant par les smartphones. Il a été reconnu par le Livre Guinness des records comme le jeu d'arcade le plus populaire de tous les temps. Le jeu est ensuite devenu une lucrative franchise pour ses éditeurs, avec de nombreuses variantes comme Ms. Pac-Man, Pac-Panic (ou Pac-Attack), Pac-in-Time ou encore Pac 'n Roll.

Bandai Namco affirme que la marque Pac-Man est "l'une des plus connues au monde", avec un taux de notoriété de 90%. Le petit personnage inspire régulièrement la culture populaire, comme en témoignent les créations du street-artist français Invader. En 2010, pour les 30 ans du jeu d'origine, Google avait offert aux internautes des parties illimitées de Pac-Man sur sa page d'accueil en lieu et place du logo habituel de son moteur de recherche – il s'agissait alors du premier "Doodle" jouable lancé par Google (disponible ici). Par la suite, le site de géolocalisation Google Maps avait aussi transformé ses cartes en jeu Pac-Man géant.

Selon le magazine Wired, le plus haut score possible du jeu est 3 333 360 points, à la fin du 256e et dernier niveau. A condition de n'avoir jamais été dévoré une seule fois par les fantômes et d'avoir mangé toutes les pastilles, fruits et fantômes possibles.

Vendredi, pour les 40 ans du jeu, un mot-dièse dédié à l'événement tournait sur Twitter au Japon, repris par des fans. "Les personnages sont tellement colorés et mignons, a notamment commenté un internaute japonais, avec nostalgie. Je me souviens que j'y jouais beaucoup chez mes parents. Bon anniversaire Pac-Man !" Et bon appétit, bien sûr.