Les lettres géantes d'Hollywood, symbole mondial du cinéma, fêtent leur centenaire

Nichées sur les hauteurs de Los Angeles (Californie), les lettres géantes d'Hollywood, érigées au départ en bois et hautes de 15 mètres, fêtent leur centenaire. A cette occasion, les neuf lettres qui sont devenues au fil du temps presque plus célèbres que les stars de cinéma, se sont illuminées vendredi 8 décembre, dans la soirée, évènement exceptionnel qui ne s'était pas produit depuis des décennies. Car contrairement à la plupart des monuments mondiaux, l'enseigne d'Hollywood n'est pas éclairée la nuit à cause des habitations à proximité.

Ces fameuses lettres ont été au cours de leur histoire les vedettes d'une multitude de films et de séries se déroulant à Los Angeles, et furent maintes fois détruites à coups d'effets spéciaux comme pour symboliser le risque de disparition du cinéma et de l'Amérique. L'écriteau a aussi été le siège de vraies tragédies comme lorsque l'actrice d'origine britannique Peg Entwistle s'était suicidée en sautant du haut de la lettre H en 1932.

Des petits malins se sont amusés par deux fois à modifier les lettres emblématiques : en 2017, des amateurs de marijuana ont écrit "Hollyweed" ("weed" signifie "cannabis"), et en 2021, des militants ont remplacé le "W" et le "D" avec des "B" donnant ainsi "Hollyboob" ("boob" signifie "sein" en anglais) pour sensibiliser sur le cancer du sein.

Une histoire méconnue

Pourtant, l'histoire de cette enseigne reste méconnue. Erigée en 1923, elle était à l'origine composée de 13 lettres, "HOLLYWOODLAND", censées promouvoir un nouveau quartier résidentiel. Le gigantesque panneau publicitaire, dont les milliers d'ampoules s'illuminaient tour à tour de manière régulière pour attirer l'attention sur les maisons construites juste en-dessous, s'est imposé comme un emblème grâce à l'essor de l'industrie cinématographique dans la cité des Anges.

Les lettres ont pourtant bien failli être détruites. Dans les années 1940, les habitants avaient en effet demandé à la ville de supprimer l'enseigne dont le H est abîmé par le vent. Mais la municipalité avait finalement décidé de réparer le panneau et d'enlever le "LAND" en 1949, pour garder "HOLLYWOOD" comme on le connaît aujourd'hui.

Mais après trois décennies de soleil brûlant et d'intempéries, les lettres en bois 15 mètres de haut se retrouvent à nouveau dans un piteux état. Le premier O s'est réduit à un u minuscule et le dernier s'est effondré.

Alice Cooper à la rescousse

C'est alors qu'entre en scène Alice Cooper, père fondateur du shock rock, qui mène une campagne tambour battant pour redonner à l'enseigne sa gloire d'antan en donnant 28 000 dollars. Huit autres personnes, dont l'acteur Gene Autry, le fondateur de Playboy Hugh Hefner et le chanteur Andy Williams, font de même et parrainent chacun une lettre.

Les nouvelles lettres érigées sont un peu moins hautes mais en acier et donc plus résistantes. Depuis, elles sont bichonnées: le Hollywood Sign Trust, qui gère le panneau, a déclaré l'année dernière que la rénovation des lettres à l'occasion de leur 100e anniversaire avait nécessité près de 1 500 litres de peinture et d'apprêt.

Leur illumination vendredi était exceptionnelle, mais selon Jeff Zarrinnam, le président du Hollywood Sign Trust, le panneau pourrait à nouveau s'illuminer : "Nous avons des événements sportifs très importants qui arrivent à Los Angeles, comme la Coupe du monde de football, les Jeux olympiques (en 2028), donc ce sont les types d'événements pour lesquels nous voudrions probablement allumer le panneau Hollywood."