Grand Palais : les travaux de rénovation commencent le 12 mars

Finis les foires, défilés et expositions : le Grand Palais, haut lieu des arts et des sciences depuis 120 ans au coeur de Paris, entame vendredi 12 mars sa rénovation de fond en comble. L'ensemble classé monument historique, formé de trois bâtiments construits pour l'exposition universelle de 1900, rouvrira partiellement au printemps 2024 (pour la nef et les galeries attenantes) et complètement au printemps 2025.

Décidé il y a dix ans en raison de profondes dégradations, le chantier a été révisé fin 2020 pour un concept "plus sobre et écologique", à la requête du ministère de la Culture.

Abattage de murs et des cloisons, sécurité incendie, accessibilité, restauration des toitures engagée depuis 2016 (20.000 m2 sur 35.000 m2), climatisation, nouveaux parcours, tout cela doit être fait avec une enveloppe approuvée en 2016 : 466 millions d'euros financés par des subventions, un emprunt et du mécénat.

Abandon d'une excavation sous la nef

Le Grand Palais, c'est 72 000 m2, un kilomètre de circonférence, 200 000 tonnes de pierre, plus de fer que pour la tour Eiffel, 280 tonnes de verre...

Parmi les plus coûteux travaux du plan initial, l'excavation de milliers de mètres carrés sous la nef a été abandonnée. "Il y avait des risques très forts en creusant dans une zone inondable. Le projet précédent cassait beaucoup de choses. En maintenant l'existant, on pouvait garder la même surface", explique Emmanuel Marcovitch, directeur-général délégué de la Réunion des musées nationaux-Grand Palais, affectataire de l'ensemble des bâtiments.

Un "Grand Palais éphémère" est édifié par l'architecte Jean-Michel Wilmotte au Champ de Mars, jusqu'à ce que la nef puisse accueillir en 2024 des épreuves des Jeux olympiques, foires et défilés sous la plus grande verrière d'Europe aux élégantes armatures vert réséda.

Davantage de liens entre le Grand Palais et le Palais de la Découverte

Pour les expositions au Palais d'Antin qui abrite depuis 1937 le Palais de la Découverte, une autre structure éphémère, "les Etincelles", va ouvrir dans le XVe arrondissement.

Symbole d'un compartimentage aussi absurde que rudimentaire, une chaîne de vélo verrouillait encore récemment une porte oubliée, séparant les galeries nationales du Grand Palais des espaces du Palais de la découverte, établissement public dépendant d'Universcience. "On pourrait exposer cette vieille chaîne en souvenir", plaisante l'historien d'art belge Chris Dercon, à la tête de la RMN-Grand Palais depuis 2019.

Les deux entités muséales subsisteront mais "une plus grande porosité sera établie entre arts et sciences, et leurs publics respectifs", espère François Quéré, directeur-général délégué adjoint d'Universcience.

Un espace libre de 5 000 m2 reliera Champs-Elysées et bords de Seine : une entrée unique permettra au visiteur de déambuler gratuitement, profitant d'évènements culturels sans acheter de billet.

"On va enlever tout ce qui n'est pas intéressant. Ce bâtiment avait été cloisonné avec, dans les années 1960, jusqu'à seize occupants" qui y avaient des bureaux, souligne Chris Dercon. Le projet permettra aussi de retrouver son "architecture de lumière", ajoute-t-il.

Désignant au journaliste de l'AFP venu sur place les voûtes du palais d'Antin, Christelle Linck, responsable de la communication d'Universcience, montre les usures du temps : "Elles sont sous filet, des éléments de maçonnerie tombent. Les parements sont tachés. L'eau s'infiltre par les verrières."

Création d'une Galerie des enfants

Partout, des espaces d'exposition vont être regagnés. Une Galerie des enfants, ludique, sera aménagée sous la Rotonde d'Antin, à l'emplacement de l'ancien manège à chevaux. Autour de la nef, ce sont 3 700 m2 de balcons restaurés qui seront rendus au public. Et une dalle thermique et des filtres sous la verrière vont éviter le froid et le chaud excessifs.

Une capacité d'accueil augmentée de 60%, grâce à l'aménagement d'issues de secours, c'est ce que gagnera la nef de 13 500 m2 : 9 000 personnes pourront s'y croiser contre 5 600 avant la pandémie. Une nécessité en prévision de l'affluence pour les JO de 2024.

A l'extérieur aussi, le Grand Palais a engagé son lifting. Les jardins aux abords seront réaménagés. Alors que des statues avaient disparu, volées, et que d'autres tombaient en morceaux au risque de blesser des passants, l'ensemble, sous un filet depuis 2018, sera restauré. Il sera fait appel à des créateurs contemporains pour restaurer celles qui manquent.