Entre précision et beauté, 70 planches du Dictionnaire d'histoire naturelle de Charles d'Orbigny exposées en Normandie

Ce sont plus de 70 planches illustrées originales qui sont présentées jusqu’au 17 septembre au musée normand Alfred-Canel à Pont-Audemer (Eure). Toutes sont extraites du Dictionnaire universel d’histoire naturelle dirigé par Charles d’Orbigny (1806-1876). A une époque où les découvertes scientifiques liées à l’exploration du vivant étaient nombreuses, il est le premier à avoir eu l’idée de rassembler ces connaissances dans un ouvrage de vulgarisation.

Plantes, animaux et minéraux... Ce dictionnaire proposait 288 illustrations gravées accompagnées de textes. Des planches d’une qualité extraordinaire dont la précision des dessins, la beauté des couleurs ont largement assuré le succès. A une époque où la photographie n’était pas encore précise ni propulaire, ces dessins scientifiques étaient une mine d’informations pour les spécialistes et une véritable fenêtre ouverte sur le vivant, accessible au grand public.  

Reportage : France 3 Normandie - H. Guiraudou / M. Benoist  / A. Delahaye

Les meilleurs talents de l'époque

Natif de Saint-Domingue, Charles d’Orbigny s’est d’abord engagé dans la marine avant de devenir aide-chirurgien. Il quitte l’armée en 1797 avec le grade de médecin-principal. Passionné par l’histoire naturelle, il devient correspondant du Muséum national d’histoire naturelle et membre de diverses sociétés savantes. De 1841 à 1849, il va superviser la publication du dictionnaire d’histoire naturelle.

Une véritable entreprise éditoriale composée de treize volumes de textes et trois atlas d’illustrations. D’Orbigny s’entoure d’une équipe d’une cinquantaine de savants parmi les plus illustres (membres de l’Institut, professeurs-administrateurs au Muséum) parmi lesquels Arago, Brongniart, ou encore Jussieu. Pour les planches, il fait appel aux meilleurs dessinateurs et graveurs d’histoire naturelle de l’époque, soit seize dessinateurs et vingt et un graveurs.  

L'art du dessin scientifique

Pour réaliser leurs dessins, les premiers observent les spécimens vivants de la ménagerie du Jardin des plantes ou un spécimen naturalisé du Muséum national. Les seconds réalisent une gravure d’interprétation. En clair, ils traduisent les traits du dessin et les coups de pinceaux en tailles dans la plaque d’acier. Une fois les tirages réalisés, ils réhaussent de gouache, d’aquarelle et de gomme arabique qui capte la lumière et crée des effets de reliefs et de matière. 

Formés pour la plupart au dessin d’histoire naturelle, ces dessinateurs ont leur spécialité. Edouard Traviès pour les planches de mammifères et celles des oiseaux ; les planches de reptiles et la plupart des poissons sont l’œuvre du peintre Paul-Louis Oudart tandis que Jean-Gabriel Prêtre se concentre sur les mollusques et Édouard Maubert sur les illustrations botaniques. Peu de femmes sont présentes mais on peut citer Félicie Fournier qui grave près des deux tiers des planches. 

L'art du détail

Même à l’heure actuelle où la photo permet de rendre compte des détails avec beaucoup de netteté, le réalisme et la précision des dessins restent une source d’émerveillement. Pour permettre au public de saisir tous les détails de ces dessins, le musée Alfred-Canet a eu la bonne idée de mettre des loupes à sa disposition. 

La visite permet également de découvrir l’évolution de la représentation des sciences naturelles par le dessin entre le XVIe et le XIXe siècle. Ainsi au XVIIIe siècle, les images de bêtes ouvertes, avec viscères et cerveaux ouverts, étaient  abondantes dans les traités d’histoire naturelle. Des dessins totalement absents du Dictionnaire de Charles d'Orbigny. Ce qui ne l'empêche pas d'être considéré comme l’une des meilleures encyclopédies d’histoire naturelle du XIX siècle.

Le musée Alfred-Canel 

Avocat, rentier, adjoint puis maire de la ville de Pont-Audemer, député à l’Assemblée constituante, mais aussi membre de sociétés savantes, historien, bibliophile et écrivain, Alfred Canel (1803-1879) est à l’initiative de la création de la bibliothèque municipale de Pont-Audemer (1834). A la fin de sa vie, il a  commencé à constituer des collections muséales. A sa mort, il lègue sa maison où ont été installés en 1884 la nouvelle bibliothèque municipale et le musée cantonal.

Exposition "Le Dictionnaire universel d’histoire naturelle de Charles d’Orbigny et ses illustrateurs & graveurs" jusqu'au 17 septembre 2023 au Musée Alfred-Canel - 64, rue de la République 27500 Pont-Audemer - De mai à septembre : lundi, mercredi, jeudi, vendredi de 14h à 18h - samedi, dimanche de 10h à 12h30 et de 14h à 18h - Entrée gratuite - Tél. : 02 32 56 84 81

Des visites guidées sont proposées (réservation conseillée) aux dates suivantes : dimanches 28 mai, 25 juin, 30 juillet, 20 août, 17 septembre. Tarif : 2,70 € par personne – gratuit jusqu’à 25 ans