"Le Retour des hirondelles" : une ruralité chinoise naturaliste dans un film censuré en Chine

Le film rural est un genre à part entière en Chine depuis les années 1950, suite à la réforme agraire promulguée la même année par Mao. Chaque décennie a eu ses films adaptés à chaque politique, avec leurs dominantes : la propagande réformiste, la mécanisation, la place des femmes... Dans Le Retour des hirondelles, sorti mercredi 8 février, le réalisateur chinois Li Ruijun suit un couple d’agriculteurs en difficulté à la suite de la priorité économique donnée à l’industrie et aux nouvelles technologies par Pékin. 

Naturalisme subversif

Paysan locataire et célibataire, Ma Yutie décide de se marier sur la tard et épouse Cao Guiying, une vieille fille déconsidérée du village proche. Une fois la glace brisée, tous deux apprennent à se connaître et Wu développe une réelle affection pour Hai-Quing qui y répond. Mais au rythme des mois et des années, le monde rural se désagrège. Les autorités incitent les populations à gagner les villes, ce qui aura des répercutions inéluctables sur leur couple.

Gros succès en Chine à sa sortie en septembre 2022, le film de Li Ruijun a été interdit, puis a été remonté avec une nouvelle fin, en raison de la vision misérabiliste que donne le réalisateur du monde rural chinois, alors que près de 57% des terres du pays sont agricoles. Lui-même originaire de la campagne, Li Ruijun est partisan d’une mise en scène naturaliste, jugée subversive par un régime qui ne tolère aucune ambigüité quant à l'image moderniste du pays destinée à l’international.

Temps rural

La campagne du film se situe à la lisière d’un étrange désert de sable et est éloignée d’une ville où Wu n’a jamais mis les pieds. Dans ce contexte quasi-médiéval, le réalisateur montre les travaux des champs, la construction d’une maison, ou une vie communautaire réduite au minimum. Mais il développe surtout l’épanouissement de sentiments que l’on n’attendrait pas chez ses protagonistes. Tout comme il capte leur poésie dans les aphorismes de Wu, son décor intérieur minimaliste, l’amour et la protection qu’il voue à sa bien-aimée frappée d’incontinence, et la tendresse bienveillante qui les rapproche. Le film est enveloppé d'une dominante ocre issue de la terre, car elle elle est partout. 

Comme on peut s’y attendre, ce n’est pas l’action qui prend le dessus. Le Retour des hirondelles - dont le titre original Return to Dust (Retour à la poussière) est plus juste, repose sur un rythme contemplatif qui relève plus de la chronique que d’une intrigue. Elle évoque un temps rural où la dureté de la terre est compensée par ses beautés, avec les aléas des saisons, l’attente, les moissons et la conclusion de transactions diverses. Mais c’est aussi le temps de l’amour qui s’immisce, inattendu, entre deux laissés-pour-compte qui, pour un temps, vivent en communion. Une parenthèse enchantée qui s'avère le véritable sujet de ce Retour des hirondelles hors du temps.

La fiche

Genre : Drame
Réalisateur : Li Ruijun
Acteurs : Wu Renlin, Hai-Quing
Durée : 2h13
Sortie : 8 février 2023
Distributeur : ARP Distribution

Synopsis : l’histoire d’un mariage arrangé, entre deux êtres méprisés par leurs familles. Entre eux, la timidité fait place à l’affection. Autour d’eux, la vie rurale se désagrège…