Tennis : le retour de Djokovic, le trio Swiatek-Sabalenka-Rybakina, les progrès de Nadal... Les quatre questions avant le tournoi de Rome

Après Monte-Carlo, Madrid, et avant la terre battue de Roland-Garros, les meilleurs joueurs et joueuses du circuit mondial ont rendez-vous dans la capitale italienne. Les Masters 1000 et WTA 1000 de Rome s'ouvrent mercredi 8 mai, avec du côté du tableau masculin, plusieurs absents (l'Espagnol Carlos Alcaraz et l'Italien Jannik Sinner sont blessés) et un grand revenant, et du côté féminin, l'attente d'un nouveau duel entre les numéros 1 et 2 mondiales. Quatre questions majeures se posent avant cette ultime répétition d'ampleur précédant les Internationaux de France.

Dans quel état de forme se trouve Novak Djokovic ?

Novak Djokovic va faire son retour sur les courts depuis sa défaite en demi-finale de Monte-Carlo contre Casper Ruud, le 13 avril. Le numéro 1 mondial connaît un début de saison délicat : outre la séparation avec son entraîneur Goran Ivanisevic, il n'a remporté aucun titre. Depuis son explosion au plus haut niveau, et en dehors de l'année 2022, il avait toujours glané un trophée à ce stade de la saison.

À Rome, Novak Djokovic disputera son cinquième tournoi de l'année, après avoir fait l'impasse sur Madrid pour mieux s'entraîner à Belgrade. Mais le sextuple vainqueur du Masters 1000 romain ne s'attend pas à évoluer à son meilleur niveau en Italie. "J'espère que je le ferai à Roland-Garros", a glissé le Serbe de 36 ans. Pour cette année 2024, Novak Djokovic a souligné "préparer son corps" pour être prêt pour Roland-Garros, Wimbledon, les Jeux olympiques et l'US Open. 

Rafael Nadal va-t-il poursuivre sa montée en puissance ?

Deux matchs à Barcelone, quatre à Madrid, Rafael Nadal a montré lors de ses dernières apparitions qu'il progressait depuis son retour après trois mois de pause forcée pour cause de blessure. A Rome, l'Espagnol de 37 ans, qui a les Internationaux de France et les Jeux olympiques dans le viseur, espère "consolider ses progrès" sur la terre italienne. S'il passe le premier tour, il pourrait affronter le Polonais Hubert Hurkacz, 9e mondial, qui vient de gagner son premier titre sur terre à Estoril (Portugal). Rafael Nadal a déjà annoncé qu'il décidera après Rome de rejoindre Paris pour jouer dans son jardin de Roland-Garros, uniquement s'il se sent "suffisamment prêt". 

Qui de Swiatek, Sabalenka et Rybakina prendra l'ascendant psychologique avant Roland-Garros ?

Le tableau féminin du tournoi de Rome s'annonce palpitant. Les deux protagonistes de la superbe finale du WTA 1000 de Madrid, les numéros 1 et 2 mondiales Iga Swiatek et Aryna Sabalenka, pourraient de nouveau s'affronter lors de l'ultime rencontre. La tenante du titre Elena Rybakina pourrait également se mêler à la bataille : la Kazakhstanaise s'est imposée à Stuttgart, avant de s'incliner dans une demi-finale accrochée face à Aryna Sabalenka à Madrid (6-1, 5-7, 6-7).

Parmi les autres têtes de série présentes à Rome, la Grecque Maria Sakkari (8e mondiale) ou encore l'Américaine Coco Gauff (numéro 3 mondiale), qui cherchera à reprendre confiance après un début de saison décevant sur terre (trois victoires, deux défaites).

Où en sont les Français ?

Protégée par son statut de tête de série, Caroline Garcia entrera en jeu directement au deuxième tour mais pourrait au suivant affronter l'Américaine Danielle Collins, qui a remporté début avril le tournoi sur terre de Charleston (Etats-Unis). Un bon test avant de rejoindre la porte d'Auteuil fin mai. Clara Burel se voit, quant à elle, offrir un premier tour coriace face à l'ancienne numéro 1 mondiale Naomi Osaka. Diane Parry affrontera la 46e mondiale Anna Blinkova. Actuellement 50e mondiale, la Française se trouve encore dans la course aux JO puisque les 56 premières sont directement qualifiées (dans la limite de quatre par nations). Varvara Gracheva a glané un ticket via les qualifications. Elle sera opposée au premier tour à l’Italienne Federica Di Sarra (33 ans, 503eme), invitée par les organisateurs.

Du côté des hommes, les rangs tricolores sont fournis :  les qualifiés Alexandre Muller (109e), Grégoire Barrère (115e) et Térence Atmane (137e) ont rejoint Adrian Mannarino, Gaël Monfils, Arthur Rinderknech, Ugo Humbert et Arthur Fils dans le tableau principal, tout comme Corentin Moutet (83e), repêché après le forfait de Stan Wawrinka. En revanche, Richard Gasquet ne verra pas la capitale italienne. Le vétéran des Bleus, Gaël Monfils, 37 ans, est en passe d'atteindre son objectif olympique. Alors qu'il a débuté l'année à la 74e place, il pointe désormais 38e et peut même espérer approcher le top 30 à la faveur de bons résultats à Rome puis Roland-Garros, dernier tournoi comptant dans la quête d'une place aux Jeux olympiques.