Indian Wells : Taylor Fritz fait tomber Rafael Nadal et remporte son premier Masters 1000

Rafael Nadal est humain : l'Espagnol jusqu'alors invaincu en 20 matches en 2022, a fini par rompre, diminué par une douleur et un inconfort respiratoire, dimanche 21 mars. Il est battu en finale à Indian Wells, 6-3, 7-6 (7/5), par le talentueux Américain Taylor Fritz, qui s'offre le plus beau titre de sa carrière.

"J'ai donné le meilleur de moi-même au cours des deux dernières semaines, mais cette fois, ce n'était pas possible, même si je me suis battu jusqu'au bout", a commenté à chaud le Majorquin, qui avait en effet été poussé plusieurs fois dans ses retranchements lors des tours précédents.

Cette fois, ce n'est pas son pied gauche, opéré l'an passé, qui l'a fait souffrir. Mais une douleur, apparue samedi soir après sa demi-finale gagnée de haute lutte contre son compatriote Carlos Alcaraz.  "C'est difficile de respirer. Je ne sais pas, je me sens très... Quand j'essaie de respirer, c'est douloureux et c'est très inconfortable. Il est évident que je n'ai pas été capable de faire les choses normales aujourd'hui. J'ai essayé, mais j'ai perdu contre un grand joueur. Je pense que ce n'est pas le moment de parler de moi. C'est son jour", a-t-il dit en conférence de presse, entre désarroi inhabituel et fair-play de rigueur.

Une première depuis Agassi

Dépassé dans la première manche, Nadal a résisté comme il a pu dans la seconde. Malgré un grand nombre de fautes directes, il ne s'est pas désuni, remportant quelques points superbes en allant au bout de lui-même. Il a même laissé croire à une énième "remontada", après avoir sauvé une première balle de match à 5-4 contre lui sur son service. Mais il n'a su convertir les balles de break qui auraient peut-être tout relancé ensuite, et a fini par céder au jeu décisif, Fritz ne manquant cette fois pas sa chance.

L'Espagnol a donc rendu les armes après deux heures passées à lutter contre cette douleur, durant lesquelles il a fait appel au kiné à plusieurs reprises. Face à lui, le Californien était bien déterminé à créer l'exploit, à domicile, alors qu'il ne comptait jusque là qu'un seul titre, bien moins prestigieux, obtenu à Eastbourne en 2019.

9. @Taylor_Fritz97 est devenu le 9ème joueur américain à remporter un Masters 1000 depuis leur instauration en 1990 :
Agassi - 17
Sampras - 11
Chang - 7
Courier - 5
Roddick - 5
Woodruff - 1
Sock - 1
Isner - 1
Fritz - 1 pic.twitter.com/Q1B7FUikwT

— Jeu, Set et Maths (@JeuSetMaths) March 21, 2022

Premier joueur cette saison à faire chuter l'ogre Nadal depuis son triomphe à l'Open d'Australie fin janvier, Taylor Fritz est aussi devenu le premier Américain à triompher dans le désert californien depuis Andre Agassi en 2001. De quoi un peu redorer le blason des Etats-Unis, dont le tennis masculin est resté en sommeil ces dernières années, mais semble devoir se régénérer avec la génération des Reilly Opelka, Sebastian Korda et autres Jenson Brooksby, tous âgé entre 21 et 24 ans.

Nadal 3e mondial, Fritz 13e

"Gagner ici, c'est juste un rêve d'enfant que je ne pensais même pas pouvoir réaliser", a confié, très ému, celui qui est devenu le plus jeune vainqueur d'Indian Wells, depuis Novak Djokovic en 2011. Cette victoire lui permet d'atteindre la 13e place au classement ATP, son meilleur rang jusqu'à présent.

Pour Nadal, désormais, un repos s'impose, avant d'attaquer saison de terre battue, avec au bout l'objectif d'un 14e titre à Roland-Garros. En attendant, l'Espagnol, qui devra attendre pour égaler le record de 37 titres en Masters 1000 détenu par Novak Djokovic, pourra se consoler avec l'assurance de grimper au 3e rang mondial dès lundi.